Een duik in het leven van Keanu Reeves, ‘de vriendelijkste gast in Hollywood’

In de jaren 60 staat Beiroet bekend als ‘het Parijs van het Midden-Oosten’. Het bruisende nachtleven en de bloeiende kunstscene trekken een divers gezelschap uit de hele wereld naar de Libanese hoofdstad, onder wie de Chinees-Amerikaanse Samuel Reeves uit Hawaii en de Engelse Patricia Taylor. Het verhaal gaat dat de jonge twintigers elkaar leren kennen wanneer Samuel, na zijn werk bij een oliebedrijf, naar de nachtclub gaat waar Patricia als showgirl werkt. Binnen een paar maanden zijn ze getrouwd. Het is een moetje, ze is zwanger. Zoals Keanu Reeves hij het in een recente podcast samenvat: “Ze ontmoetten elkaar, werden verliefd, kregen een baby en dat was ik.”

Het is dan 2 september 1964. De naam Keanu zit al generaties in de Reeves-familie en betekent zoiets als ‘koele bries’. Al heeft het huwelijk tussen de twee jonge ouders, dankzij Samuel Reeves’ drugsgebruik, meer weg van een vernietigende orkaan. Vlak nadat ze twee jaar later hun dochter Kim verwelkomen, neemt hij de benen.

Na omzwervingen in Australië en New York belandt Patricia Taylor met haar tweede echtgenoot, regisseur Paul Aaron, in het Canadese Toronto. Ook hun huwelijk strandt snel, maar Aaron blijft bevriend met Taylor, die inmiddels haar droom heeft verwezenlijkt en als kostuumontwerper voor artiesten als Dolly Parton, Emmylou Harris en David Bowie werkt. In 2023 bevestigt rockzanger Alice Cooper het hardnekkige gerucht dat hij ooit op de kleine Keanu Reeves heeft gepast. Pas wanneer hij de acteur in een tv-interview over zijn jeugd hoort praten, legt hij de link met de 6-jarige ‘Ke’, met wie de band weleens een ijsje is gaan eten: “Toen besefte ik dat ik vroeger op John Wick heb gebabysit!”

Sleutelkind

Als 13-jarige heeft Reeves op vakantie in Hawaii nog een kort weerzien met zijn vader, waar hij geen warme herinneringen aan overhoudt. In een interview zegt hij: “Op onze laatste dag samen zaten we op de veranda en staarden naar de donkere lucht. Hij zei vrijwel niks die avond. De volgende dag bracht hij ons naar het vliegveld. We hebben daarna tien jaar niets van hem gehoord.”

Reeves beschrijft zichzelf als een typisch ‘sleutelkind’ dat moeilijk te controleren is en vier scholen in vijf jaar verslijt, zonder zijn diploma te halen. Hij richt zich op ijshockey en droomt van een carrière als keeper voor een Canadees team. Tot zijn regisserende stiefvader de 15-jarige Reeves tijdens de schoolvakantie inhuurt als ‘productieassistent’ op de set van de Chuck Norris-film A Force of One. Hij droomt nu van Hollywood. Zijn carrière begint klein, met een Coca-Cola-reclame in 1983, waarin hij een wielrenner speelt die races wint dankzij de aanmoedigingen van zijn vader.

Een jaar later maakt de 19-jarige Reeves zijn toneeldebuut in het bizarre, homo-erotische stuk Wolfboy, waarin hij minutenlang sit-ups doet in een spierwitte onderbroek. Dit levert hem een cultstatus op in de plaatselijke homogemeenschap en toont zijn bereidheid om risico’s te nemen. Daarna volgen opdrachten als muziekvideo’s, een reclame voor cornflakes en kleine tv-rolletjes. In de ijshockeyfilm Youngblood kan hij zijn twee grote passies combineren en fungeert hij in sommige actiescènes als body double voor sterren als Rob Lowe en Patrick Swayze. Na deze ervaringen stapt Reeves in zijn auto en rijdt richting Los Angeles…

Platoon & pubers

In Hollywood wacht hem een warm onthaal door zijn stiefvader, die behalve een dak boven zijn hoofd ook een impresario regelt. Reeves valt met zijn neus in de boter. De veelbelovende regisseur Oliver Stone wil hem een hoofdrol aanbieden in zijn nieuwe oorlogsfilm. Tot ieders verbazing bedankt de jonge acteur voor de eer. Vele jaren, en Oscars, later zou Stone geamuseerd onthullen: “Keanu had het afgewezen vanwege al het geweld.”

Terwijl Charlie Sheen doorbreekt als rekruut Chris Taylor in het bekroonde Platoon, moet Reeves het voorlopig stellen met pacifistische tv-films als de kerstmusical Babes in Toyland met een piepjonge Drew Barrymore en ‘Mr. Miyagi’ in de rol als Kerstman.

Ook het advies van zijn impresario om zijn naam ‘minder exotisch’ te maken, slaat hij in de wind. Nadat hij alternatieven als ‘Casey Reeves’ en zelfs ‘Chuck Spadina’ heeft overwogen, komt hij toch gewoon als Keanu Reeves naar audities. Al levert het voornamelijk rollen als weerbarstige pubers op.

Wanneer Bill & Ted's Excellent Adventure uitkomt, is Reeves bijna 25 jaar oud. De komedie over twee onnozele maar aandoenlijke metalheads die door de tijd reizen, heeft ruim een jaar op de plank gelegen en zou alleen op VHS verschijnen. Toch haalt de film alleen al in de Amerikaanse bioscopen 40 miljoen dollar op, met een budget van nog geen 10 miljoen. “Whoa!” zou Reeves’ karakter Ted Logan zeggen. Na het onverwachte succes van Bill & Ted verschijnen tal van films die schommelen tussen Bogus en Excellent.

Zwakste schakel

Recensenten hebben moeite om Keanu Reeves serieus te nemen in zwaardere rollen. Als ze zijn bijrol in het kostuumdrama Dangerous Liaisons’(1988) al benoemen, is het als 'zwakste schakel' naast sterren als Glenn Close, Michelle Pfeiffer en John Malkovich. Hoewel Much Ado About Nothing (1994) overwegend lovende kritieken oogst, zet Reeves in zijn schurkenrol, volgens criticus Stanley Kauffmann, ‘een prestatie neer die alleen ouders bij een schoolvoorstelling blij zou maken’. Hoofdrolspeler Kenneth Branagh krijgt een nominatie voor de Palme d’Or en Golden Globe. Reeves krijgt zijn eerste Golden Raspberry-nominatie voor slechtste bijrol.

Maar geen recensent is kritischer op Keanu Reeves dan Keanu Reeves. “Ik weet niet eens of ik nu acteer,” zegt hij in een onlangs opgedoken interview op de set van Bill & Ted. “Ik ben best slecht.” Het meest opmerkelijke is dat hij ‘het merendeel van de tijd een hekel heeft aan acteren’. Hij geeft aan dat hij wel andere interesses heeft, maar ‘die slokken niet zoveel tijd op als deze godvergeten baan.’

Een prins

Francis Ford Coppola worstelt met Reeves in Dracula omdat hij het Engelse accent niet onder de knie kan krijgen. “Misschien was ik niet kritisch genoeg op hem,” zegt Coppola in een recent interview. "Dat komt omdat ik hem persoonlijk zo aardig vind. Tot op de dag van vandaag beschouw ik hem als een prins.” Om dezelfde reden kan Reeves vandaag nog tegenspeelster Winona Ryder en ‘Bill’ Alex Winter tot zijn vrienden rekenen.

Tijdens het filmen van Speed krijgt hij te horen dat zijn beste vriend River Phoenix op 23-jarige leeftijd is overleden aan een overdosis. ‘Ik was zo verdrietig. Ik heb urenlang gejankt’

De meest hechte band heeft Reeves echter met River Phoenix. Hun bromance begint op de set van de Steve Martin-komedie Parenthood (1989), waarin Phoenix’ vriendin en broer Leaf (later bekend als Joaquin) ook spelen. De twee hartenbrekers delen een passie voor muziek en motorfietsen. Na de zwarte komedie I Love You to Death wagen ze zich aan My Own Private Idaho’ (1991), waarin ze twee rent boys spelen. Ze nemen de geruchten over hun geaardheid op de koop toe.

Speed en De Bont

Nadat de Nederlandse regisseur Jan de Bont hem als surfende FBI-agent in Point Break (1991) aan het werk ziet, weet hij dat Reeves de hoofdrolspeler is voor zijn nieuwe project Speed. “Door zijn bescheiden postuur is hij niet te bedreigend voor mannen en ziet hij er aantrekkelijk uit voor vrouwen,” licht hij toe in Entertainment Weekly. Al ziet De Bont wel in dat het eeuwige tieneridool een make-over nodig heeft. “Hij stond te veel voor die grunge-look. Hij moest wat volwassener worden.”
Met een kortgeschoren koppie verbaast Reeves vriend en recensent in zijn rol als Jack Traven. Het is een commercieel succes en levert lovende kritieken op. Het betekent een doorbraak voor Sandra Bullock en rekent af met Reeves’ imago als iemand die alleen maar, in de woorden van criticus Roger Ebert, ‘dromerige, gevoelige personages’ kan spelen.

De film is een piek in zijn carrière, maar markeert een diep dal in zijn privéleven. Alleen naasten weten dat zijn zus Kim vanaf 1991 een strijd voert tegen leukemie, met haar broer Keanu trouw aan haar zijde.

Terwijl Keanu bekendheid krijgt door Speed houdt hun vader op Hawaii het bij heroïne en cocaïne. Het levert hem een celstraf van tien jaar op. In een interview in 2001 zegt Samuel Reeves dat hij trots is op ‘my boy’. De brieven die hij heeft verstuurd, zijn nooit beantwoord. Keanu Reeves associeert zijn vader met ‘pijn, verdriet, verlies en all that sh*t’.

Daar heeft hij al genoeg van in zijn leven. Uitgerekend tijdens het filmen van Speed krijgt hij te horen dat zijn beste vriend River Phoenix tijdens een Halloween-feest in The Viper Lounge op 23-jarige leeftijd is overleden aan een overdosis.

“Ik heb nog nooit zoiets gevoeld,” zegt Reeves over de dood van zijn 'brother'. “Ik was zo verdrietig, en iets voorbij verdrietig. Ik weet niet wat het precies was, wel dat ik urenlang gejankt heb.”

Monumentale mislukkingen

Zelfs nu hij weer helemaal terug is in Hollywood blijft hij zijn eigen weg kiezen. Hij verkiest een toneelopvoering van Hamlet boven een rol in Heat met Robert De Niro. Het besluit om de rol in Speed 2: Cruise Control te weigeren, is eveneens opmerkelijk; hij ziet niets in het script over een bom op een langzaam voortbewegend cruiseschip. Ondanks een aanbod van 12 miljoen dollar en smeekbedes van Sandra Bullock en Jan de Bont blijft hij standvastig: “Ik hou van jullie, maar ik kan het gewoon niet.” Reeves heeft gelijk; Speed 2 geldt als een van de slechtste sequels ooit gemaakt, maar hij heeft ook zijn carrière op een ijsschots laten lopen. De studio’s van 20th Century Fox blijven voorlopig gesloten voor hem.

Er volgen enkele monumentale mislukkingen als Johnny Mnemonic, A Walk in the Clouds en Chain Reaction. De meningen over zijn vertolking van Kevin Lomax in The Devil’s Advocate zijn verdeeld. Het dieptepunt komt met de tragikomedie Feeling Minnesota (1996), waarin Reeves een vrijbuiter speelt die een bruidje (gespeeld door Cameron Diaz) versiert voordat ze trouwt met zijn hufterige broer. The Independent noemt zowel de film als Reeves ‘dom, flauw van smaak en een verspilling van ruimte’, terwijl een recensent van de San Francisco Examiner schrijft dat ze in plaats van naar een liefdesscène te kijken tussen de ‘talentloze’ Reeves en Diaz ‘nog liever naalden in mijn ogen steekt’.

De rode pil

Misschien maken deze tegenslagen Reeves juist meer ontvankelijk voor experimentele projecten zoals de scifi-actiefilm die de Wachowski-broers (tegenwoordig zussen) in gedachten hebben. Het concept van een soort Alice in Wonderland met hackers in lange regenjassen en langzaam vliegende kogels, spreekt niet meteen iedereen aan. Nadat Leonardo DiCaprio, Brad Pitt, Will Smith, Nicolas Cage en zelfs Sandra Bullock zijn afgehaakt, is uiteindelijk Reeves de uitverkorene om hacker Neo te spelen in The Matrix. Nadat hij de rode pil heeft gekozen, volgen maanden van voorbereidingen, uiteenlopend van intensieve gevechtstraining tot het lezen van dikke boeken over gesimuleerde realiteit. Het is het allemaal waard. De film haalt alleen al in de bioscopen bijna een half miljard dollar binnen en wint vier Oscars. Alhoewel hij zelf geen beeldje in zijn zak mag steken, heeft Reeves nu echt wereldfaam bereikt.

Marilyn Manson

De faam van The Matrix zet ook Reeves' privéleven in de schijnwerpers, inclusief zijn opbloeiende relatie met Jennifer Syme, de persoonlijke assistente van regisseur David Lynch. Wanneer ze zwanger blijkt te zijn, achtervolgen paparazzi het stel terwijl ze babykleertjes kopen voor hun dochter Ava. Het babygeluk maakt plaats voor tragedie wanneer hun dochter op kerstavond 1999 dood ter wereld komt na een spoedbevalling. Het leidt ook tot een spoedige breuk tussen Reeves en Syme, hoewel ze elkaar nog als vrienden blijven zien. Zo hebben ze op 1 april 2001 lunch in een pannenkoekenhuisje in San Francisco. Na een ontspannen gesprek zeggen ze elkaar gedag. Het zal de laatste keer zijn… De volgende ochtend krijgt ze een dodelijk auto-ongeluk, nadat ze een huisfeest van haar goede vriend Marilyn Manson heeft bijgewoond. Behalve antidepressiva vindt de politie ook opgerolde dollarbiljetten met een wit poeder in haar auto.

Na deze gebeurtenis trekt Reeves zich tijdelijk terug uit het publieke leven. Hij verschijnt alleen op premières of met zijn moeder Patricia Taylor. Gedurende deze periode ontstaan de ‘Sad Keanu’-memes, foto’s waarop hij sip op een bankje zit. Zijn relatie met kunstenares Alexandra Grant, die hij in 2009 leert kennen, blijft tien jaar geheim.

Alhoewel hij sinds de dood van Syme genoeg films aflevert, waaronder enkele Matrix-films en Constantine, komt Reeves’ echte wedergeboorte in 2014 met John Wick, de explosieve rol van legendarische huurmoordenaar, die zelf ook het nodige verdriet moet verwerken, is hem op het lijf geschreven. Het is een afrekening met ‘Sad Keanu’. Hij vertelt weer vol passie en een twinkeling in de ogen over zijn werk. Het is zo’n succes dat hij daarna nog vijf keer in de huid mag kruipen van Wick.

Vriendje van internet

Keanu Reeves heeft nog een rol aangemeten gekregen die naadloos bij hem aansluit: die van de ‘vriendelijkste gast in Hollywood’. Collega’s hebben geen onvertogen woord over hem en hij maakt altijd tijd voor zijn fans. Zo helpt hij mensen met pech langs de weg met hun auto, en als een fan hem voor de grap uitnodigt voor een bruiloft verschijnt hij niet alleen, maar poseert hij ook uitgebreid met de gasten. Kenmerkend is zijn hover hand, waarbij zijn hand op gepaste afstand van de persoon naast hem ‘zweeft’. Dan zijn er nog zijn genereuze schenkingen aan goede doelen en crewleden. Zo groeit hij uit tot ‘Internet’s boyfriend’.

Zelfs recensenten kunnen niets negatiefs meer zeggen over Reeves. Wie kan er nou een probleem hebben met de ‘vriendelijkste gast in Hollywood’? Het verrassende antwoord: Matthew Perry. In een passage uit zijn in 2022 verschenen memoires, schrijft hij: “Hoe kan het dat originele denkers als River Phoenix en Heath Ledger sterven, maar dat Keanu Reeves nog steeds onder ons is?” Het zit kennelijk diep. Want even verderop, bij de dood van komiek Chris Farley schrijft hij: “Toen ik het hoorde, sloeg ik een gat door de muur van Jennifer Anistons kleedkamer. Keanu Reeves is nog steeds onder ons.”

Reeves heeft nooit openlijk gereageerd op deze onverwachte aanval. Na Perry’s overlijden in november 2023 worden zijn memoires in miljoenen exemplaren verkocht, maar de omstreden passages zijn inmiddels verwijderd.

Broadway veroveren

Keanu Reeves is nog gewoon onder ons en lijkt niet van plan om het rustiger aan te doen. Tussen filmopnames en een Amerikaanse tour met Dogstar heeft hij onlangs zijn eerste boek gepresenteerd, The Book of Elsewhere, waarvoor hij heeft samengewerkt met fictieschrijver China Miéville. Dit boek speelt zich af in de alternatieve werkelijkheid van Reeves’ succesvolle BRZRKR-stripboeken (want ook dat heeft de veelkunner gepresteerd). Binnenkort volgt ook een anime-serie.

De aangekondigde filmprojecten zijn zo divers als altijd. Zo is Reeves binnenkort te zien als engel Gabriël in de luchtige komedie Good Fortune én als de duistere duiveluitdrijver in de langverwachte opvolger van Constantine. Natuurlijk komt er een nieuwe John Wick, al speelt Reeves een bijrol in de spin-off.

Het geluk van Reeves en Jennifer Syme maakt plaats voor tragedie wanneer hun dochter op kerstavond dood ter wereld komt. Later zal Jennifer omkomen bij een auto-ongeluk

In de Jonah Hill-film Outcome heeft Reeves een verrassende reünie met Cameron Diaz. Volgens de synopsis speelt hij een oud-filmster die in gewetensnood raakt ‘nadat een bizarre video uit zijn verleden opduikt’. (Zou het een VHS-band van Feeling Minnesota zijn?)

Bovendien heeft Reeves deze maand een spectaculaire terugkeer in het theater aangekondigd. Eind 2025 maakt hij zijn droomdebuut op Broadway met een rol in Waiting for Godot. Het bekroonde toneelstuk draait simpel gezegd om twee zwervers die in lange dialogen onder een boom de betekenis van het leven ontdekken. Zijn tegenspeler is filmmaker en toneelspeler Alex Winter, die bij het grote publiek vooral bekend is als de blowende William ‘Bil’ S. Preston... Inderdaad, Bill & Ted gaan Broadway veroveren… Excellent!