De zaak Bugsy Siegel

Zangers, atleten, acteurs en actrices lijken onsterfelijk, maar kunnen net zo hard aan hun einde komen als wij allemaal. De komende weken onderzoekt Panorama de meest beruchte moorden op beroemdheden. Deel 8: de moord op de vader van Las Vegas, Bugsy Siegel.

Benjamin 'Bugsy' Siegel komt op woensdag 28 februari 1906 in de New Yorkse wijk Brooklyn als tweede van vijf kinderen ter wereld in het Joodse gezin van Max en Jennie Siegel, twee Oostenrijkse immigranten die aan het eind van de negentiende eeuw Europa ontvluchten in de hoop in Amerika een beter bestaan op te bouwen. Het lukt slechts ten dele, want hoewel het gezin een huis kan huren en vader Max een baantje vindt in een lokale spijkerbroekenfabriek, leven de Siegels maar net boven de armoedegrens. Het leven in het New York van begin twintigste eeuw is sowieso geen pretje. De stad barst uit haar voegen door de constante instroom van immigranten die per boot de oversteek vanuit Europa naar het 'beloofde land' maken. Het is er onhygiënisch en vies en diverse cholera-uitbraken eisen in korte tijd duizenden levens. Op straat maken lokale georganiseerde bendes de dienst uit en regeren degenen met de grootste bek en de hardste vuisten. De jonge Benny Siegel neemt zichzelf als kind voor om een ander pad te bewandelen dan zijn ouders en maakt snel naam voor zichzelf op straat. Met Joodse vriendjes neemt hij het op tegen jeugdgroepen van Ierse of Italiaanse komaf en voordat Siegel tien jaar oud is, weet elke jongere in de Lower East Side dat het temperamentvolle joch met die priemende blauwe ogen iemand is die je maar beter kunt mijden. Het levert hem de bijnaam 'Bugs' of 'Bugsy' op, omdat hij volgens velen gekker en opvliegender is dan een 'bedbug', een bedluis. Er is overigens niemand die het aandurft hem zo aan te spreken, want Siegel walgt van de bijnaam.

Lees ook: de zaak Sharon Tate

Murder Inc.

De harde hand van de jonge Siegel valt snel op bij anderen in de New Yorkse onderwereld en in de zomer van 1924 rekruteert de vier jaar oudere Meyer Lansky hem als eerste lid van zijn nieuw te vormen Joodse gang, om zo weerstand te bieden aan de Italiaanse en Ierse bendes die grote delen van de stad runnen. Deze 'Bugs and Meyer Mob' stort zich op de lucratieve handel in alcoholische drank, die ten tijde van de Amerikaanse drooglegging bij wet verboden is. In gestolen auto's rijden Lansky en Siegel naar Canada, slaan er een flinke voorraad whiskey in en verkopen dit met flinke winst aan kroegbazen in New York. Binnen de organisatie geldt Lansky als het brein, maar is het de gewelddadige Siegel die iedereen vreest.

In deze periode vindt ook een versmelting tussen de Joodse en Italiaanse bendes plaats, waarna Siegel en Lansky met een buurtgenoot genaamd Al Capone leidende posities binnen de organisatie van Charles 'Lucky' Luciano bekleden. De groep heeft al snel een flink aandeel in de New Yorkse onderwereld in handen en verdient grof geld met drank, prostitutie, omkoping en gokactiviteiten.

Lees ook: Hoe Zit Dat? De stad van de zonden

Las Vegas

In een poging nog meer geld te verdienen voor zichzelf en zijn New Yorkse maffiamaten, komt Benjamin Siegel begin jaren veertig in de staat Nevada terecht. De Amerikaanse overheid heeft kort daarvoor de Hoover Dam laten bouwen en om de bouwvakkers wat vertier te bieden in het dorre woestijngebied, heeft Nevada gokken in tegenstelling tot veel andere staten legaal gemaakt. Siegel ruikt geld en strijkt in 1945 neer in het dan nog bescheiden woestijngehucht Las Vegas. 

Lees ook: de échte Scarface: Al Capone

Lees het in Panorama

Benieuwd hoe het afloopt met Benjamin 'Bugsy' Siegel? Je leest het artikel van onze redacteur Dennis de Vos in editie 4 van Panorama, die vanaf vandaag in de winkels ligt. Je kunt het blad ook via onze website bestellen, of op Blendle lezen.