Paradijsvoetballer Gianni Zuiverloon: ‘Na een maand of drie wilde ik mijn contract verscheuren’

Je bent net terug in de eredivisie en straks moet je in lege stadions gaan spelen. Wordt dat even wennen, of zat er in India ook weinig publiek op de tribune?

“Dat viel in India reuze mee, want daar zaten de stadions gewoon vol. Gemiddeld waren er 40.000 mensen aanwezig en bij mijn eerste wedstrijd zaten er zelfs iets van 60.000, dus het wordt misschien wel even wennen met de lege stadions. Ik doe dit natuurlijk al zeventien jaar, dus ik denk dat het eigenlijk geen verschil moet maken. Misschien gaat het zelfs wel iets makkelijker worden, want je kan elkaar goed coachen en elkaar goed neerzetten.”

In een andere aflevering van Paradijsvoetballers op Bali ging het er soms onprofessioneel aan toe. Trainingen die zomaar verplaatst werden. Was dat in India vergelijkbaar?

“Nee, absoluut niet. In India was de competitie heel professioneel. Ook de manier van trainen en alles op het veld was heel netjes, vergelijkbaar met de eredivisie. Het leven daaromheen was wat chaotisch, maar het voetbal zelf was heel goed geregeld en het niveau was vaak ook best goed.”

“Ze proberen echt een goede standaard te geven en er wordt veel moeite gedaan om het voetbal omhoog te krikken. Het is natuurlijk een groot land met veel potentie, maar de focus ligt op cricket.”

Waren er buiten het voetbal dingen waar je aan moest wennen?

“Ja, het leven zelf. De cultuurshock, de mensen, viezigheid, smog, andere normen en waarden. Het is gewoon een hele andere wereld. Vooral in de eerste periode bij Delhi was het moeilijk om daarmee om te gaan. Na een maand of drie wilde ik mijn contract verscheuren, maar na een tijdje ben ik enorm in mezelf gaan investeren. Veel lezen, yoga, mediteren. Ik ben mezelf echt gaan herontdekken en dat heeft enorm geholpen aan de ontwikkeling van de persoon die ik nu ben.”

Klinkt alsof het ondanks de moeilijkheden een positieve impact op je heeft gehad.

“Het heeft alleen maar een positieve impact op mij gehad. In eerste instantie was het moeilijk, maar achteraf gezien heb ik wel door dat het een hele goede levenservaring is geweest.”

Heb je jezelf echt moeten pushen toen je er doorheen zat?

“In de beginperiode zeker wel. In Delhi was het echt afzien, maar toen ik voor de Blasters in Kerala speelde, was het veel makkelijker. De omgeving was prachtig, er was geen smog. Natuurlijk was het een ander soort leven dan in Nederland, maar het was niet zo vies als Delhi. Ik heb het in Kerala echt naar mijn zin gehad.”

Heb je verder nog bijzondere herinneringen aan het leven in India?

“Niet per se, het is vooral leuk om te zien hoe professioneel het er daaraan toegaat als je het vergelijkt met Bali. Ik had wel moeite met de afstand van mijn zoon. Dat was best zwaar, dat ik hem niet elke dag kon zien. Ik wachtte altijd tot het laatste moment voordat ik kon slapen, zodat ik even met hem kon facetimen. Nu heb ik ook beloofd dat ik niet meer naar het buitenland ga.”

Voorlopig blijf je dus in Nederland voetballen. Heb je ook al toekomstplannen voor na het voetballen?

“Daar ben ik grotendeels al mee bezig. Ik heb natuurlijk mijn vastgoedbedrijf en mijn werk als mental coach en motivational storyteller. Voetbal blijft de prioriteit, dat is toch vooral waar ik nu mee bezig ben, maar het is goed om alvast na te denken en bezig te zijn met de plannen die ik daarna door wil zetten.”

Ga je de extra tijd die na voetbal vrijkomt in de dingen steken waar je nu al mee bezig bent, of ga je ook bijvoorbeeld een trainerscursus doen?

“Trainer worden? Nee, dat niet, maar wat ik wel wil heel interessant vind, is het psychologische deel van topsport. Misschien ga ik wel bij een club aan het werk, maar niet als trainer. Ik vind het veel interessanter om te kijken hoe je spelers op een mentaal vlak beter maakt.”

Je ziet nu ook dat veel spelers laten horen dat ze het mentaal lastig hebben, dat voetbal mentaal echt zwaar kan zijn.

"Ja, inderdaad, dat is een zeer ondergewaardeerd gedeelte van topsport, niet alleen bij voetbal. Daar ben ik al jaren geleden achtergekomen. Het is wel belangrijk dat het nu naar boven komt, maar eigenlijk had het jaren geleden al boven water moeten komen, maar liever nu dan later. En het is ook fijn dat ik er een bijdrage aan kan leveren.”

“Het is goed dat die jongens de kracht hebben getoond en gedurfd hebben om zichzelf bloot te stellen. Ik heb er zelf ook mee gelopen en ik kreeg niet de juiste begeleiding. Vandaar dat ik deze richting sowieso op wil gaan.”

"Het is vreemd om te zien dat we op sommige vlakken zoveel aandacht besteden aan mentale gezondheid, maar bij topsport niet."

Hoe ben je erbij gekomen om die richting in te slaan?

“Dat is eigenlijk omdat ik sinds een paar jaar merk dat de jongere spelers richting mij begonnen te trekken en om advies gingen vragen. Het afgelopen jaar ben ik steeds meer met jongens gaan praten, ervaring gaan delen en toen dacht ik: “Waarom maak ik hier mijn werk niet van?”

Een mooi streven en het klinkt alsof het echt nodig is.

“Ja, ik hoorde al dat er schaatsers, tennissers, NFL- en NBA-spelers zijn die dit soort problemen hebben. In voetbal lag de drempel lange tijd hoger. Daar werd je als een lafaard gezien als je er voor uitkwam. Ik ben blij dat het nu naar boven komt en dat mensen het beginnen te begrijpen. Het is vreemd om te zien dat we op sommige vlakken zoveel aandacht besteden aan mentale gezondheid, maar bij topsport niet.”

Nu kom je terug bij ADO. Ga je met de ervaring en alles wat je geleerd hebt daar ook een meer coachende rol uitvoeren?

“Coachen zou ik het niet noemen, maar ik hoop dat ik met mijn ervaring wel iets kan betekenen. Ik moet het natuurlijk eerst zelf nog laten zien op het veld, maar dit is wel een van de redenen dat ik getekend heb bij ADO. Hopelijk kan ik mijn ervaring overbrengen op die jongens en op de juiste momenten iets zeggen, zodat ze er hopelijk binnen en buiten het veld iets van kunnen leren.”

Denk je ook dat je extra werk als motiverende spreker en mental coach daaraan bijdraagt?

“Ik moet eerlijk zeggen: ADO verkeert in een moeilijke fase. Ik denk dat focus op het mentale aspect zeker bij kan dragen aan de oplossing, een stukje zelfvertrouwen terugbrengen. Dat hoop ik in ieder geval. Ik loop natuurlijk al een aantal jaar mee, dus ik heb ook al vaker meegemaakt dat het soms even niet goed gaat. Als jonge groep weet je daar misschien niet helemaal goed mee om te gaan, of het doet wat met je zelfvertrouwen. Ik hoop daarom dat ik het vertrouwen kan terugbrengen en de druk wat kan verlagen.”

Paradijsvoetballers is elke maandag om 22.20 uur te zien bij Veronica. De aflevering met Gianni wordt vanavond uitgezonden. De uitzendingen zijn ook te zien op KIJK.nl.