Achter de schermen: de échte gangsters van het witte doek

De gewetenloze veeboer

Wie: William Hale uit Killers of the Flower Moon (2023)
Gespeeld door: Robert De Niro
Gebaseerd op: William King Hale, een gewetenloze veeboer die een hele reeks moordaanslagen aanstuurde op inheemse Amerikanen

In Killers of the Flower Moon, het nieuwste misdaadepos uit de hoge hoed van Martin Scorsese, is de rol van de bad guy uitbesteed aan Robert De Niro. Een vertrouwde formule gezien het duo alweer een halve eeuw geleden voor de eerste keer samenwerkte, toen nog op de set van Mean Streets, de gangsterfilm waarmee beide mannen in 1973 hun doorbraak beleefden. In die film speelde De Niro nog Johnny Boy, een fictieve straatrat die zich hooguit schuldig maakte aan het niet terugbetalen van geleend geld. Een schurk van Disney-kaliber in vergelijking met de meedogenloze schoft die de inmiddels 80-jarige De Niro speelt in Killers: William King Hale, de gewetenloze veeboer die zo’n honderd jaar geleden een hele rits bloederige aanslagen op onschuldige indianen aanstuurde.

Voor zijn film leunde Scorsese op de bestseller Killers of the Flower Moon: The Osage Murders and the Birth of the FBI van David Grann, die zich op zijn beurt weer baseerde op het echte leven van deze William King Hale. Hij was een blanke boer die het niet kon verkroppen dat een stelletje indianen zich omstreeks 1920 van de ene op de andere dag tot de rijkste mensen op aarde mocht rekenen, nadat er pal onder hun reservaat een gigantische olievoorraad was gevonden. Mede door zijn inspanningen werden tussen 1921 en 1926 zeker zestig onschuldige indianen van de Osage Nation uitgeroeid.

Om te beginnen gaf Hale de opdracht om zowel de vrouw als schoonmoeder van zijn neefje, die getrouwd was in de Osage-familie, koud te maken. Twee jaar later liet hij nog eens drie andere familieleden van zijn neefje vermoorden, tevens lid van de Osage-stam, in de hoop controle te krijgen op diens olierechten. In de maanden erna liet de Hale nog eens twintig mensen omleggen. De meeste van hen hadden gedreigd in de rechtszaal tegen Hale te getuigen. Voor de Osage Tribal Council bleven er zo weinig mensen over die Hale nog niet had omgekocht, bedreigd of geliquideerd.

Om de ‘King of the Osage Hills’, zoals Hale berucht stond, toch achter tralies te krijgen, keerde de raad zich tot de expertise van een splinternieuwe politieafdeling, genaamd de FBI. Dit agentschap stuurde daarop vier undercoveragenten richting het Osage-reservaat, om daar als medicijnmannen, veehouders en verkopers het vertrouwen van de locals te winnen en hen te overtuigen zich in de rechtszaal alsnog uit te spreken tegen de gevreesde William Hale. Dat plan slaagde. Het was uiteindelijk Hale’s neefje, in Killers gespeeld door Leonardo DiCaprio, die zijn criminele oom verlinkte. Willam Hale werd in 1929 veroordeeld tot een levenslange celstraf, maar kwam in 1947 alweer voorwaardelijk vrij. In 1962 overleed hij in een verzorgingstehuis. Scorsese omschrijft zijn schurk als ‘respectvol aan de ene kant, en een moordzuchtige misdadiger aan de andere kant’. DiCaprio is minder tactvol in zijn woordkeuze: “Hale was de banaliteit van het kwaad.”

Benieuwd naar de rest van het artikel? Bekijk 'm in de nieuwste Panorama of check het via Blendle.