Beren op de weg: met een camper door de Canadese Rocky Mountains

“Hi guys, niet meteen schrikken, maar er staat een beer achter jullie.” Even denken we dat we de vrouw in kwestie verkeerd verstaan hebben. Het klinkt in het Engels ook als ‘bier’, waar ik net wat vaker aan denk dan aan ‘beer’. De waarschuwing komt ook vanuit het niets. Na een prachtige hike door de Maligne Canyon waren we even daarvoor met enigszins vermoeide benen neergestreken aan de oevers van Lake Edith, een van de vele meren in het gebied rond Jasper, een stadje in de Canadese deelstaat Alberta. Befaamd om zijn prachtige natuurgebieden, de snelstromende rivieren, de hoge Rocky Mountains-toppen. En om zijn beren.

Althans, we werden voordat we in Jasper belandden om de haverklap geconfronteerd met de op het oog zo aaibare viervoeters. Niet in fysieke zin, wel in waarschuwende vorm. Om niet te eindigen als berenhap ligt er in supermarkten bijvoorbeeld berenspray in de schappen, een soort pepperspray voor al te opdringerige exemplaren. Ook zijn er berenfluitjes en -belletjes te koop waarmee je ze op afstand houdt, hoewel sommige sceptici beweren dat je er beren juist mee lokt, met name het hongerige smaldeel ervan.

Op elke camping waar we met onze camper bivakkeerden, deelden ze folders uit hoe te handelen als je oog-in-oog komt te staan met een beer, dat je voedsel niet rond moet laten slingeren en nog een dozijn tips om de kans op een confrontatie zo klein mogelijk te maken. Zo zijn afvalcontainers uitgerust met speciale antibeersluitingen. Maar stiekem hoopten we natuurlijk wel een glimp op te vangen van een nazaat van Bolke, Yogi, Paddington, Colargol, Bruintje, Baloo, Winnie de Poeh of hoe de beren uit onze jeugd allemaal ook heetten. We herinnerden ons zelfs een Bereboot vol.

Bear Country

Want ondertussen werd je in stadjes als Hope, Kamloops en Robson wel lekker gemaakt voor deze behaarde bosbewoners. De liefde voor de beer uitte zich in de vorm van posters, T-shirts, foto’s, dekbedovertrekken en ronkende oneliners (‘Welcome in Bear Country’), ja we kwamen zelfs standbeelden tegen die befaamde beren moesten voorstellen. Een medewerker van de plaatselijke VVV in Clearwater (British Columbia) vertelde dat ze in dit jaargetijde lekker ontspannen aan de kant van de weg zaten. Nog net niet met z’n vieren aan het klaverjassen of broodjes smeren, maar het scheelde niet veel. Het spotten van een beer moest op deze manier een peulenschil zijn, zo maakten we uit zijn woorden op.

Hoopvol gingen we onderweg naar drie watervallen (Helmcken-, Dawson- en Spahats-Falls) op rij, het uiteindelijke reisdoel, maar we hielden de bermen van de wegen nauwlettend in de gaten. De oogst: één elk (Canadese eland), een paar wapiti’s (Canadese herten) en ontelbare chipmunks (Canadese eekhoorns uit de categorie Knabbel & Babbel), maar van een beer ontbrak elk spoor. Totdat we ons dagen later neervlijen aan een mooi meer in de buurt van Jasper en de schrik ons om het hart slaat als we over onze schouder naar links kijken.

Op een andere manier, maar toch enigszins vergelijkbaar met de angst die ik bij de start van ons avontuur proef in Vancouver. Waar ik in een woud van woonwagens bij camperbedrijf Fraserway ook ons exemplaar ontwaar. Mijn god, is mijn eerste verzuchting. Hoe krijgen we dit gevaarte de weg op? Het huis op wielen dat ons ter beschikking wordt gesteld is 7,21 meter lang, 3,40 meter hoog en 2,50 meter breed. Het zweet breekt me subiet uit, en niet alleen vanwege de afmetingen.

De medewerker doet z’n best om de handleiding, dikker dan een gemiddeld Stephen King-boek, in begrijpelijke taal uit te leggen, maar al snel begint het me te duizelen. Dit slangetje zus, dat schakelaartje zo, een grijze tank voor het afvalwater van douche en gootsteen, een zwarte tank voor datgene wat we in het toilet achterlieten, en vooral hoe ze te legen, een propaantank, elektriciteit, verswatertank, generator, eh, bent u daar nog? En verwar vooral de afvoer niet met de verswateraansluiting, en hier is een rits noodnummers voor als er toch iets mis zou gaan. Fijne reis!

Benieuwd naar de rest van het artikel? Bekijk 'm in de nieuwste Panorama of check het via Blendle.