Fatale familieruzie: 'Leanne blééf Venecia maar steken'

Achter de façade van luxe resorts en hagelwitte zandstranden wonen normale Belizanen als de 24-jarige Venecia Staine (foto boven) in straatarme sloppenwijken vol krakkemikkige huisjes van sprokkelhout en golfplaten. Venecia’s ouders, broer Kenroy en zijn twee kleine kinderen hebben het niet veel beter in Gracy Rock, een tropendorp in het binnenland. Venecia is er al twee jaar niet geweest wanneer ze in het paasweekend van 2021 spontaan besluit op familiebezoek te gaan.

Na een lange rit in een stampvolle taxibus en een oversteek per kano over een troebele rivier vol krokodillen wacht een warm onthaal in Gracy Rock. Al is er één iemand die niet op Venecia’s komst zit te wachten: Leanne Davis (25), de verloofde van haar broer. De twee hebben een grondige hekel aan elkaar. Gracy Rock is niet groot genoeg voor Venecia én Leanne...

Met kano naar kliniek

Uitgerekend op paaszondag slaat de vlam in de pan. Het strijdtoneel is de houten keet waar Venecia’s moeder Lucille een huiswinkeltje runt. Terwijl Leanne wat snacks voor haar familie koopt, maakt Venecia bij de deuropening een praatje met haar 15-jarige nichtje Kalia. Wanneer Leanne de winkel verlaat, duwt ze Venecia met bruut geweld opzij. Die reageert verontwaardigd: “Sommige mensen hebben geen manieren!”

Tot Kalia’s schrik trekt Leanne hierop een groot mes en steekt Venecia zonder pardoes in de nek. Het meisje ziet hoe haar tante op de grond valt en zich met opgeheven handen verweert tegen de grotere Leanne die op haar in blijft steken. Venecia’s moeder komt tussenbeide met een machete en deelt een paar rake klappen uit. Wanneer ook vader Absalon zich in het gevecht mengt, vlucht Leanne het oerwoud in. Familieleden en buren slepen de zwaargewonde Venecia in een kano, maar tegen de tijd dat ze de kliniek bereiken, is het te laat.

Bij de ruzie trekt Leanne een mes en steekt Venecia. Haar nichtje ziet hoe haar tante op de grond valt en zich met opgeheven handen verweert. Venecia’s moeder komt tussenbeide met een machete 

Hoewel Leanne duidelijk van de kook is, laat ze zich later die middag zonder verzet inrekenen. Een agent hoort haar zeggen: “Vanaf het moment dat ze in mijn leven kwam, was ik haar beu. Ik moest haar ass wel te grazen nemen.”

Wanneer het tragische nieuws Venecia’s vier oudere zussen in de sloppenwijken van Belize City bereikt, weten ze gelijk in welke richting ze de dader moeten zoeken. Ze hebben broer Kenroy talloze keren gewaarschuwd voor zijn ‘respectloze’ verloofde, aldus Beverley Staine geëmotioneerd in een tv-interview. “Maar het is geen tijd voor verwijten. Hij rouwt ook, net als wij.”

Bloed in het zonlicht

Tijdens het proces, dat in mei van dit jaar is begonnen, wil Leanne iets rechtzetten. De getuigenis van Venecia’s moeder Lucille en het inmiddels volwassen nichtje Kalia doet volgens haar geen recht aan de waarheid. De beschuldigde verklaart dat het slachtoffer haar jarenlang heeft bedolven onder een ‘stortvloed’ van dreigende tekstberichten. “Zo zei ze dat als ze de kans kreeg ze mij zou neersteken of het pistool van haar vriendje in mijn mond zou stoppen.”

Ook op die fatale paaszondag heeft Venecia de aanval geopend, verklaart de verdachte. “Ik probeerde mezelf alleen maar te verdedigen.” Leanne beweert dat ze het mes pas heeft ontfutseld nadat ze door Venecia is neergestoken en aan de haren naar de grond is gesleurd.

Er gaat een schokgolf door de rechtbank wanneer Leanne het verhaal verder op zijn kop zet. Want in de commotie zou moeder Lucille, in beschonken toestand, met haar machete de dodelijke verwondingen hebben uitgedeeld. “Venecia zat bovenop me toen haar moeder op ons inhakte met de machete,” beschrijft de beklaagde beeldend. “Toen ik omhoog keek, zag ik Venecia’s bloed in het zonlicht opspatten.”

Twee moordwapens?

Omdat er geen jury is, moet Leanne rechter Candace Nanton overtuigen van ‘gerede twijfel’. Het hof kan rekenen op deskundigen als patholoog Mario Estradaban. Zijn autopsierapport laat er geen twijfel over bestaan dat Venecia met zes steken van ‘een scherp, puntig voorwerp’ om het leven is gebracht en zich heeft verweerd tegen haar belager.

Advocaat Leeroy Banner merkt tijdens het kruisverhoor met Estradaban suggestief op dat een machete ook ‘scherp en puntig’ is… Hij houdt een autopsiefoto omhoog van de fatale verwonding in Venecia’s borststreek: “Een mes kan toch niet zo’n grote wond veroorzaken?” De patholoog kortaf: “Ja, dat kan.” Banner probeert nog eens: “U kunt niet uitsluiten dat een machete de verwondingen heeft veroorzaakt?” De patholoog stellig: “Ja, dat kan ik uitsluiten.” Wanneer de advocaat oppert dat er wellicht sprake is van twee moordwapens antwoordt de patholoog: “Ik houd me aan de feiten. Er is slechts één voorwerp gebruikt.”

Het moordwapen is een keukenmes zonder handvat. Dit verklaart ook hoe Leanne aan de snijwond aan haar rechterhand komt.

Verzachtende omstandigheden

Na ruim een maand is het woord aan rechter Nanton. In haar uitspraak noemt ze de versie van de beklaagde ‘ongeloofwaardig en onwaarschijnlijk’, maar ze acht wel bewezen dat Leanne door het slachtoffer is geprovoceerd. “Het hof acht de verdachte daarom niet schuldig aan moord, maar wel aan de minder ernstige aanklacht van doodslag.”

Bij de strafoplegging op 29 juli houdt rechter Nanton rekening met verzachtende omstandigheden en komt na aftrek van het voorarrest uit op dertien jaar en negen maanden. Op de publieke tribune begint Leannes moeder Alice-May hysterisch te huilen. Terwijl gerechtsdienaren haar de zaal uit leiden, roept ze: “Yuh honor, u wordt nog mijn dood!”

Dat de vrouw het zwaar heeft, is een understatement. Uit lokale berichtgeving blijkt dat Leannes vader in 2017 óók op brute wijze is vermoord – dit keer na een ruzie over een stuk grond. Zijn zwaar toegetakelde lichaam is in een drassig weilandje aangetroffen met een houten stok in zijn keel. Die moord is voor zover bekend nooit opgelost.

Moord in Belize

Het afgelopen jaar zijn er 85 moorden geregistreerd in Belize, het laagste aantal sinds 2000. Het is nog steeds een aanzienlijk aantal voor het Midden-Amerikaanse land met net 400.000 inwoners. Bovendien zit de criminaliteit dit jaar in de lift. Halverwege het jaar staat de teller al op 57 moorden. Hiervan is ruim de helft (54 procent) gepleegd in hoofdstad Belize City, 81 procent van de slachtoffers is om het leven gebracht met een vuurwapen.