De Darwin Awards: een prijs die je liever niet wint

Hoogvlieger

Toronto (Canada), 9 juli 1993

Het prestigieuze advocatenkantoor Holden Day Wilson heeft een mooi kantoor op de 24ste verdieping van de Toronto-Dominion Centre. Op 9 juli 1993 geeft advocaat Garry Hoy (39) een rondleiding aan een paar stagiairs. Laat dat maar aan hem over. Garry vermaakt de studenten met zijn vlotte babbel en sterke verhalen. Als onderdeel van de rondleiding laat Garry zien hoe sterk het glas in de wolkenkrabber is door in volle vaart tegen de hoge ramen te springen. Collega’s zijn al bekend met deze stunt. Al verloopt het deze keer net even anders... Het raam begeeft het en Garry valt, voor het oog van de stagiairs, tientallen meters zijn dood tegemoet. Dit verhaal zal uitgroeien tot een Darwin Award-klassieker. Het is een uiterst schrale troost voor de nabestaanden en het advocatenkantoor dat, mede door de publiciteit, een paar jaar later over de kop gaat.

Bungeekoord

Springfield (VS), 12 juli 1997

In de vroege ochtend onderzoeken politieagenten in het park bij Lake Accotink het lijk van een jongeman. Het is Eric Barcia (22), een fastfoodmedewerker uit het nabijgelegen Reston. Zijn lichaam ligt onder een 20 meter hoge spoorbrug. Er zijn geen aanwijzingen voor een aanrijding, moord of overdosis. De belangrijkste clue zijn de bagageriemen die om Erics enkels gebonden zijn. De enige logische, maar bizarre conclusie: Eric is overleden door met een zelfgemaakt bungeekoord van de spoorbrug te ‘jumpen’. Volgens de politiewoordvoerder heeft Eric een dodelijke inschattingsfout gemaakt: “Het koord was langer dan de afstand tussen de spoorbrug en de grond.”

Tikkende tijdbommen

Israël/Palestina, 5 september 1999

Dat Israëli's en Palestijnen het over veel dingen oneens zijn, is bekend. Maar tot 2013 is er ook nog onenigheid over de tijd. Terwijl de Palestijnen de zomertijd aanhouden, bepaalt in Israël de minister van Binnenlandse Zaken dan nog wanneer de klok voor- of achteruit gaat. Het is een verwarrende situatie, ook voor een terreurgroep die in september 1999 aanslagen wil plegen in twee Israëlische steden. Maar omdat de drie terroristen die de tijdbommen moeten plaatsen geen rekening houden met de tijd die de Palestijnse bommenmakers hebben ingesteld, blazen ze zichzelf op voordat ze hun bestemming hebben bereikt.

Koelcel

Valparaiso (VS), 3 september 2000

Lisa Goetz (21) en Lori Thomas (36) hebben een ideetje bedacht om hem inkomen als filiaalmanager voor Burger King aan te vullen... Ze zetten een overval in scène. Geheel volgens plan laat Lisa zich opsluiten in de koelcel terwijl Lori een brandje sticht in een prullenbak en met een sporttas vol dollars naar buiten wandelt. Maar het brandje is niet genoeg om het alarm af te laten gaan. Dus vinden collega’s de onfortuinlijke Lisa pas de volgende ochtend bewusteloos tussen de diepvriesproducten. Ze zal later in het ziekenhuis overlijden aan onderkoeling. Omdat blijkt dat Lisa zo losjes is vastgebonden dat ze op enig moment de open koelcel heeft kunnen verlaten, komt het slachtoffer toch in aanmerking voor de Darwin Award. Voor haar aandeel in de nepoverval krijgt Tori zeventien jaar opgelegd, in een afgesloten cel.

Geen been om op te staan

Merano (Italië), 27 november 2001

Wanneer een veiligheidswacht langs een landweggetje een plasje wil plegen, stuit hij op het verminkte lijk van een jongeman. Het lijkt er op dat hij het slachtoffer is van een bloedige slachtpartij, zijn linkerbeen is bijna volledig afgehakt. Het slachtoffer, geïdentificeerd als Andreas Plack (23), heeft de avond daarvoor nog met het alarmnummer gebeld. Omdat hij alleen maar oerkreten kan uitbrengen, behandelen de carabinieri het als een neptelefoontje. Maar Andreas is geen onschuldig slachtoffer. Hij heeft namelijk zelf zijn neef Christian, een verzekeringsagent, opgedragen zijn been te bewerken... met een kettingzaag! Het tweetal hoopt tonnen binnen te slepen met kersverse verzekeringspolissen. Maar Chris raakt, onvermijdelijk, een slagader en dus eindigt ook dit verhaal met een arrestatie en een Darwin Award.

Belgische boobytrap

Charleroi (België), 5 oktober 2002

Gepensioneerd ingenieur Louis Dethy (79) heeft zo’n grondige hekel aan zijn veertien kinderen dat hij zijn woning in Charleroi heeft omgetoverd tot een onneembare veste. Het huis ligt vol dodelijke boobytraps: van geweren en wolfijzers tot een ontploffend bierkratje. Dat zal ze leren als ze na zijn dood met hun hebberige tengels aan zijn spulletjes zitten! Louis’ bizarre plan mislukt jammerlijk wanneer hij bij het zetten van een nieuwe val zelf dodelijk geraakt wordt door een schot hagel in zijn hals. Nadat een politieman zwaargewond raakt, moet de explosieve opruimingsdienst er aan te pas komen om de negentien dodelijke vallen onschadelijk te maken.

Bekneld in de spoelbak

Wolfsberg (Oostenrijk), 24 mei 2004

Het is dat het in een serieuze kranten gepubliceerd is, anders zouden we het merkwaardige verhaal van Wolfgang (45) uit Wolfsberg ook niet geloven. Deze Oostenrijker is op een dag zijn huissleutels kwijt en besluit door zijn keukenraampje naar binnen te klimmen. Daarbij raakt hij met zijn hoofd bekneld in de spoelbak terwijl zijn benen uit het raam bungelen. In blinde paniek draait Wolfgang, die volgens Der Standard bekendstaat als ‘Drogenkonsument’ (drugsgebruiker), per ongeluk de waterkraan open. Omdat het hem niet lukt deze weer dicht te draaien, verdrinkt hij in zijn eigen gootsteen. Wanneer de huisbaas Wolfgang in zijn penibele situatie ontdekt, is het al te laat. De website van de Darwin Awards vermeldt dat de huissleutels later in Wolfgangs broekzak zijn teruggevonden...

Tijgerverblijf

Bloemfontein (Zuid-Afrika), 18 december 2005

Bezoekers aan een dierentuin in het Zuid-Afrikaanse Bloemfontein krijgen eind 2005 een wel heel aparte attractie voorgeschoteld... Er ligt een lijk in het tijgerverblijf! Alhoewel de naam niet is vrijgegeven, is het slachtoffer snel geïdentificeerd. Volgens de politie gaat het om een straatrover die de nacht daarvoor een koppeltje met een mes heeft beroofd. “Bij de achtervolging door bewakers is hij over een hek van de dierentuin gesprongen.” Volgens de verzorgers is de tijger vlak daarvoor nog gevoerd waardoor hij nauwelijks van zijn ‘tussendoortje’ heeft geproefd.

Mesbestendig

Leicester (Engeland), 26 augustus 2006

De politie staat voor een raadsel. Darren Manship (33) ligt dood bij de deur van zijn woning. Hij heeft zijn jas nog aan. Er zijn geen sporen van braak of geweld. De levenslustige Darren heeft nooit suïcidale neigingen vertoond. Toch lijkt het erop dat hij zichzelf heeft doodgestoken en daarna zelf het alarmnummer gebeld. Vanaf haar vakantieadres levert Darrens echtgenote de oplossing voor dit ‘moordmysterie’. Sinds Darren de jas in Spanje aanschafte, heeft hij zich hardop afgevraagd of het materiaal ‘mesbestendig’ is. Helaas voor hem is het antwoord dus ‘nee’.

Knallen!

Sunderland (Engeland), 5 november 2006

Guy Fawkes-nacht herdenkt een verijdelde bomaanslag op het Britse parlement. Voor de meeste Engelsen is het gewoon een excuus om met vuurwerk te knallen. Voor een 22-jarige man uit Sunderland is het in 2006 aanleiding om wat vuurpijlen vanuit zijn achterwerk af te vuren... Slecht idee natuurlijk! “In die regionen bevinden zich belangrijke bloedvaten,” aldus een woordvoerder van de ambulancediensten. “Bovendien produceert het lichaam natuurlijk methaangas wat in combinatie met vuurwerk explosieve gevolgen kan hebben.” Na de nodige operaties overleeft de anonieme vuurwerkstunter zijn stommiteit, maar omdat de schade ‘daaronder’ zo ernstig is dat hij zijn genen niet meer kan doorgeven, ontvangt hij toch nog een Darwin Award.

Oliedom

Colorado (VS), 23 juni 2007

Onder invloed van drank en drugs op een olietank klimmen, is dom. Op de olietank springen alsof het een trampoline is? Nog dommer! Een dikke jonko aansteken omringd door oprijzende gasdampen? Zoiets doms kunnen alleen stoners Christopher (19) en Samuel (17) verzinnen. Hun vrienden die vlakbij een illegaal vreugdevuur(!) bouwen, kijken geamuseerd toe. Maar dan is er een felle flits, gevolgd door een oorverdovende dreun. De ontploffing is zo krachtig dat Christopher en Samuel ruim 120 meter verderop terechtkomen. Het feest is meteen afgelopen.

Kauwgombom

Konotop (Oekraïne), 5 december 2009

Kauwgom verliest snel zijn smaak. De Oekraïense scheikundestudent Vladimir (25) heeft daar iets op gevonden. Hij doopt zijn kauwgom in zelfgemaakt citroenzuur. Dat gaat lang goed. Totdat hij in december 2009 op zijn zolderkamertje wat aan het ‘recept’ rommelt. Volgens deskundigen is het mengsel dat Vladimir in zijn mond stopt krachtiger dan dynamiet. De schade aan zijn gezicht laten we aan uw verbeelding over. Een politiewoordvoerster: “Zelfs onze meest ervaren mensen, die echt wel wat gewend zijn, waren behoorlijk van slag.” De les: dan maar wat nieuwe kauwgom kopen.

Free-dom

New York (VS), 4 juli 2011

Het is Independence Day en in New York gaan ruim vijfhonderd motorrijders de straat op om te demonstreren tegen wetten die het dragen van een helm verplichten. Ook Philip Contos (55) laat zijn grondwettelijke vrijheden niet zo maar beknotten. Maar tijdens de optocht verliest hij de controle over zijn Harley en maakt met zijn knar een dodelijke smak tegen een stoeprand. De hulpverleners weten het zeker: met helm zou Philip die valpartij makkelijk overleefd hebben. De organisatoren eren hun gevallen kameraad ‘die alles op het spel zette voor de vrijheid’.

In de put

Tuscon (VS), 19 mei 2014

Wanneer gemeentewerkers een putdeksel oplichten om een stroomstoring te onderzoeken, doen ze een vondst die ze niet licht zullen vergeten... Een heuse mummie! Dat het geen farao betreft, blijkt wel uit het feit dat de mummie een betonschaar in zijn knuisten heeft. Omdat het gemummificeerde overschot pal naast koperen stroomkabels ligt, is de doodsoorzaak snel gevonden. De autoriteiten vermoeden dat de geëlektrocuteerde koperdief een jaar of twee in zijn ‘tombe’ opgebaard heeft gelegen. De anonieme Darwin Award-winnaar wint daarmee ook nog de titel ‘Wereldkampioen Verstoppertje Spelen’.

Bruin oog

Nieuw-Zeeland, 22 februari 2014

Als de wijn is in de man, is de wijsheid in de kan. Travis Jason (25) uit het Nieuw-Zeelandse Milton bewijst dat door op een avond straalbezopen de snelweg langs zijn huis op te rennen. Tot hilariteit van zijn vrienden laat hij zijn broek zakken om het tegemoetkomende verkeer zijn ‘brown eye’ te laten zien. De plek is zeer slecht verlicht. Alhoewel hij keurig onder de snelheidslimiet rijdt, ziet de bestuurder van het Toyota-bestelbusje Travis pas wanneer hij zijn voertuig in zijn achterste parkeert. De grappenmaker ligt nog een maand in een coma voordat hij overlijdt aan zwaar hersenletsel. Volgens de lijkschouwer heeft Travis ‘de ultieme prijs betaald voor zijn foolishness’.

Achtbaan

Ohio (VS), 13 augustus 2015

Nabestaanden omschrijven leraar James Young (45) in termen als ‘verantwoordelijk’, ‘gezagsgetrouw’ en ‘intelligent’. De reden dat ze zijn nabestaanden zijn, is dat ook slimme mensen soms domme dingen doen. Bijvoorbeeld wanneer James tijdens een uitstapje naar het Cedar Point-pretpark zijn telefoon en portemonnee uit de achtbaan laat vallen. Kan gebeuren natuurlijk. Maar het is niet bepaald ‘verantwoordelijk’, ‘gezagsgetrouw’ of ‘intelligent’ om dan even over de omheining te springen om de verloren voorwerpen zelf op te rapen. Met bijna 100 kilometer per uur bezorgt de ‘Raptor’ hem de Darwin Award.

Hoogmoed

Montana (VS), 14 oktober 2015

Piloot Patrick Carter (52) is de trotse eigenaar van een Jungmeister BU 133, een toestel dat nog door de Luftwaffe is gebruikt. Hij moet de klassieke dubbeldekker wel eerst zelf duizenden kilometers naar zijn woonplaats in Alabama vliegen. Dat betekent veel tussenstops op kleine vliegveldjes. Bij zijn derde stop in Montana begint de ellende. De houten cockpit is volgestroomd met brandstof. De lokale monteurs raden Patrick met klem aan eerst dit probleem op te lossen. Maar de ervaren piloot heeft daar geen trek in. Met een smoesje weet hij toch op te stijgen met zijn Jungmeister... Die tien tellen later als een vuurbal uit de lucht valt. Een goede vriend relativeert: “Hij stierf terwijl hij deed waar hij van hield.” Datzelfde kunnen we ook van de volgende winnaar zeggen...

Natuurfilm

Detroit (VS), 22 januari 2016

Clifford Jones (58) heeft die winternacht een aantal oerdomme beslissingen genomen die fatale gevolgen zullen hebben. Om te beginnen rijdt hij over de snelweg zonder gordel. Zijn aandacht is afgeleid door zijn telefoon. Ondanks de kou heeft hij zijn zonnedak wijd opengezet. Dat hij het warm krijgt, komt waarschijnlijk door zijn grootste fout... Clifford zit namelijk achter het stuur te masturberen. Dat is althans de logische conclusie wanneer de politie hem rond 03.30 uur dood in het wrak van zijn auto aantreft. Zonder broek. Het enige gekreun dat de hulpverleners horen komt van de ‘natuurfilm’ op zijn mobieltje... Bij de crash is Clifford met zijn hoofd door het zonnedak ‘geëjaculeerd’.

Onsterfelijk

Chiang Mai (Thailand), 24 april 2017

In de ogen van zijn volgers is Theprit Palee (25) een onsterfelijke profeet. Hoe kan hij anders een kapmes in zijn borstkas rammen zonder gewond te raken? In april 2017 zijn er tientallen getuigen om het ritueel gade te slaan. Ze zien hoe de wonderwerker een dansje doet en, volgens traditie, de machete met geweld in zijn bovenlijf duwt. Maar deze keer stort Theprit als een plumpudding in elkaar. Het mes heeft een slagader geraakt en in het ziekenhuis bewijst de profeet toch sterfelijk te zijn. Tot hun ontzetting krijgen de gelovigen te horen dat ze jarenlang bedonderd zijn met een speciaal geprepareerd mes dat inklapt wanneer Theprit het tegen zijn borst drukt. Behalve die ene keer dan...

Rock-’n-rolltrap

Rhode Island (VS), 29 mei 2018

Het winkelende publiek in Providence Place ziet een langharige man van middelbare leeftijd lollig doen. Hij gaat op de leuning van de roltrap zitten... en kiepert vervolgens achterover. Hij landt op het daaronder gelegen eetplein met zijn hoofd tegen een tafeltje. Zo eindigt het tumultueuze leven van gitarist Josh Martin (45). Die naam betekent alleen wat voor fans van noisemetalbands met poëtische namen als Anal Cunt en Adolf Satan. Met gevaar voor eigen trommelvliezen hebben we even wat ‘hits’ opgezocht. Hoe het klinkt? Nou ja, een beetje als een man van middelbare leeftijd die van een roltrap dondert.

Lpg-fles

Auckland (Nieuw-Zeeland), 3 september 2018

Howard Miller (39) is een ervaren lasser en altijd bereid om een vriendendienst te leveren. Deze keer helpt hij een vriend bij het plaatsen van een uitlaat onder een Australische oldtimer. Howard, goedgeluimd als altijd, komt opdagen met één lpg-fles. Daarin heeft hij acetyleen en zuurstof gemengd. “Weet je het zeker?” vraagt de vriend huiverig. Ja, zegt Howard vol overtuiging. Deze methode scheelt een hoop tijd. Nou zijn wij geen deskundigen op het gebied van autogeen lassen, maar Howard kennelijk ook niet! De vriend kijkt, begrijpelijk, van een ‘veilige’ afstand toe... hoe zijn hele garage ontploft. De knal is zo hard dat alle ramen in de omgeving sneuvelen. Zijn oldtimer en maatje Howard helaas ook...

Ophaalbrug

Louisiana (VS), 24 mei 2019

Het is vervelend om ’s nachts voor een ophaalbrug te staan. De meeste mensen zullen hooguit wat tieren of desnoods een omweg nemen. Maar Alejandro Cazares (23) en zijn kameraad Roberto Moreno (32) zijn niet de meeste mensen. Een ooggetuige ziet hoe Roberto, de passagier, met zijn arm de hefboom forceert terwijl Alejandro de Chevy Cruze in z’n achteruit zet. Vervolgens scheurt het duo vol gas richting brug... Maar dit is geen aflevering van The Dukes of Hazzard. Omdat er in de echte wereld natuurwetten zoals zwaartekracht gelden, plonst het autootje zo de rivier in. De politie kan niet anders dan de twee Darwin Award-winnaars uit het water vissen.

Bergbeklimming

Japan, 28 oktober 2019

Tetsu Shiohara (47) heeft een handjevol trouwe fans op Niconico, een soort Japanse versie van YouTube. Speciaal voor hen doet hij eind oktober 2019 een livestream tijdens zijn beklimming van Mount Fuji (3776 meter). Normaal gesproken wagen alleen ervaren bergbeklimmers zich in de wintermaanden aan de besneeuwde toppen van Fuji. Tetsu, die de berg nooit ’s winters heeft beklommen, heeft geen pikhouweel of sneeuwschoenen, maar wel een smartphone waarmee hij elke stap vastlegt...“Mijn vingers vriezen eraf,” zegt Tetsu tegen zijn fans die live met hem kunnen chatten. “Maar ik moet mijn smartphone vasthouden.” Uitgerekend bij de top gaat het fout. De huiveringwekkende beelden zijn ook op YouTube te zien. “Het is wel gl-aaaaad,” zegt Tetsu voordat hij honderden meters richting wolkendek rolt. De geschrokken fans bellen gelijk met de hulpdiensten. Die vinden Tetsu’s gehavende resten pas twee dagen later.

Handstand

Australië, 8 februari 2020

Cave Gardens is een populaire attractie in zuidelijk Australië. Hoogtepunt (of eigenlijk dieptepunt) van dit openbare parkje is een 30 meter diep ‘zinkgat’. Bezoekers kunnen vanaf een platform dit verschijnsel bewonderen. Grote verslagenheid dus wanneer reddingsdiensten in de vroege uren van 8 februari 2020 het stoffelijk overschot van een jongeman uit het ravijn moeten takelen. De burgemeester belooft grondig onderzoek te doen naar de veiligheid van het park, maar daar blijkt niks mee. Behalve dan als je net als slachtoffer Bradley Streeter (20) indruk wilt maken op vrienden door tegen middernacht een handstand te doen op de reling van het uitkijkplatform...

Drone in een boom

Californië (VS), 7 november 2023

Langs een pittoresk meer in Californië is de drone van Steven Green (36) in een boom beland. Wat te doen? Steven klimt op een aluminium ladder om met een aluminium stok zijn drone te bevrijden. Dat de boom omringd is door zichtbare bovenleidingen deert hem niet. Hebben we al gezegd dat zowel de ladder als de stok van aluminium is? De afloop is van een tragische voorspelbaarheid... In zijn rouwadvertentie herinneren de geliefden Steven als een vrolijke ‘goofball’. “Een vrije geest die alles op zijn tijd deed, volgens zijn regels.” De oproep in de advertentie om bomen te planten ter nagedachtenis aan het slachtoffer is waarschijnlijk niet ironisch bedoeld.

Waar is Wendy?

De Darwin Awards zijn een initiatief van schrijfster en wetenschapper Wendy Northcutt (60). Het is begonnen als een bizarre hobby, het verzamelen van wat ze dan nog ‘imbeciele sterfgevallen’ noemt. Wendy bundelt deze in een nieuwsgroep die in de jaren 90 razendpopulair is onder haar collega’s aan de universiteit van Berkeley. Een website is het logische vervolg. Dit maakt van de Darwin Awards een wereldwijd cultverschijnsel.

Maar dan blijft het opeens stil... De laatste updates van Wendy’s website dateren uit het najaar van 2022. Recente voorbeelden hebben we van de Darwin Awards-podcast, waarbij Northcutt niet direct betrokken is. Wendy schittert door afwezigheid op Facebook, Instagram of X.

Nou willen we haar niet prematuur doodverklaren, maar wat als ze zelf een Darwin Award heeft gewonnen? Dat zou ze niet erg gevonden hebben, volgens een interview dat ze in 2011 met Berkeley’s universiteitsblad heeft. “Zolang het geen pijnlijke of lange lijdensweg is, zou ik zeker een Darwin Award willen winnen bij mijn great exit,” erkent ze in het artikel. “Mijn nabestaanden zullen dan zeggen: Typisch Wendy, die deed altijd van die gekke dingen!”