Wie is drugsbaas Tse Chi Lop alias 'de Aziatische El Chapo'?

Het is een Australische Hells Angel die in de jaren tachtig de markt voor amfetamine in Australië openbreekt. Hij bezoekt een collega, de leider van een chapter van de Amerikaanse outlaw motorclub in de gevangenis in Oakland (Californië). De twee maken een deal: als de Australische Angel 300 liter grondstoffen naar de VS stuurt, krijgt hij daarvoor 30 kilo kant en klare meth geleverd. Als dank fluistert de Amerikaanse chapter-aanvoerder de man uit Australië tijdens zijn bezoek het recept voor de zwaar verslavende drug in. De middelen worden via de post naar Amerika verstuurd, in drie grote ananasblikken. Daarop volgt de retourzending naar Down Under; kant en klare methamfetamine met een waarde van maar liefst 50 miljoen dollar (41 miljoen euro). Hoewel de in meth handelende Hells Angels beiden al snel gepakt worden, vestigt de drug zich zo wel definitief op het Australische continent. De start van de handel kan gaan beginnen. De jaren erna verdienen meerdere criminele motorclubs er goudgeld mee. Ze worden er ook groot mee en dat zorgt voor een aanzuigende werking. Steeds meer motorclubs vestigen zich in het land. Zelfs een chapter van de Nederlandse Satudarah is de laatste jaren actief bij de Aussies.

Voortvluchtig

De motorbendes worden genoemd in internationale onderzoeken naar een van de grootste drugsorganisaties aller tijden. Zij komen ook voor in het onderzoeken naar Sam Gor. Vanaf 2011 is het deze Chinese triade die – onder meer via al die Australische drugsgebruikers – de grootste criminele omzet in de geschiedenis draait. Die triade Sam Gor heeft maar één man aan het roer. Volgens de Verenigde Naties, of om precies te zijn de United Nations Office on Drugs and Crime (UNODC) in Zuid-Oost Azië en Oceanië, zou die persoon best weleens de grootste drugsbaron aller tijden kunnen zijn. En nu zit hij vast.

Op 21 januari 2021 is hij op Schiphol aangehouden: Tse Chi Lop.

Hij is dan al jaren voortvluchtig, maar de Australische politie weet hem op te sporen. Een seintje naar de Nederlandse politie is genoeg om hem op de luchthaven van Amsterdam te arresteren. Lop staat op dat moment op het punt om over te stappen van een vlucht uit Taiwan, richting Canada.

De drugsbaron is inmiddels uitgeleverd aan Australië en zit daar in een cel. Dat land wil hem niet voor niets zo graag berechten. Tse Chi Lops organisatie, het supersyndicaat met de naam Sam Gor, staat inmiddels ook wel bekend als ‘The Company’. ‘Het Bedrijf ’ is verantwoordelijk voor zo’n zeventig procent van de import van drugs in het land. Hoewel de VN aangeeft niet snel te willen strooien met termen als drug king pin, stelt ze dat Lop wel degelijk zo mag worden genoemd.

Rode garde

Tse Chi Lop wordt in 1963 geboren in de Chinese havenstad Guangzhou. Een stad die bekendstaat als een van de belangrijkste toegangspoorten voor de handel van en naar China, en als witwasparadijs. Zijn loopbaan als drugshandelaar start Lop in Hong Kong, als lid van de Big Circle Gang. Dit is een triade die is voortgekomen uit Mao’s voormalige Rode Garde: studenten die tijdens de Culturele Revolutie de vijanden van het volk te lijf gingen, maar die later werden veroordeeld en gevangenisstraffen kregen voor hun wreedheden.

In 1988 emigreert Tse Chi Lop vanuit Hong Kong naar Toronto, in Canada.

Dat doet hij samen met veel andere Chinezen, nadat Engeland heeft aangegeven Hong Kong aan China te zullen gaan overdragen. Maar er is ook een ander motief: in Canada wordt de Chinees lid van de Big Circle Boys, de Canadese tak van de Chinese moederorganisatie, die wereldwijd op zoek is naar vrijhavens om illegale handel te kunnen drijven.

Lop krijgt in Amerika een vrij milde gevangenisstraf, omdat hij aangeeft voor zijn ouders en zieke kind te moeten zorgen

Gevangenis

In oktober 1997 wordt Tse Chi Lop in Hong Kong opgepakt en uitgeleverd naar Amerika. Dit voor het smokkelen van heroïne naar de Verenigde Staten, in samenwerking met enkele leden van een maffiafamilie uit Montreal. Hiervoor hangt hem hiervoor een levenslange gevangenisstraf boven zijn hoofd.

Maar Lop krijgt een naar Amerikaanse begrippen vrij milde gevangenisstraf, omdat hij aangeeft voor zijn ouders en zieke kind te moeten zorgen. Ook geeft hij aan ‘veel spijt’ te hebben van zijn daden. Hij wil opnieuw beginnen, zegt hij tegen de rechter en deelt zijn plannen voor het openen van een restaurant. De tot Canadees genaturaliseerde crimineel wordt tot negen jaar cel veroordeeld. Hij zit tot 2006 vast in de federale gevangenis van Elkton, Ohio. Na zijn straf keert hij terug naar Canada, waar hij vier jaar onder reclasseringstoezicht staat.

Maar in 2011 laat hij op naam van zijn vrouw alweer een bedrijf in Hong Kong registreren: de ‘China Peace Investment Group Company’. Daarna gaat het snel weer de verkeerde kant op met de drugshandelaar.

Broeder nummer 3

De Amerikaanse DEA ontdekt dat Lop weer actief is in de drugshandel, en begint met het waarschuwen van overheden voor zijn activiteiten. In die tijd krijgt zijn organisatie de naam ‘Sam Gor’, een vertaling uit het Kantonees van de bijnaam van Lop: ‘broeder nummer 3’.

Zijn criminele verdienste is dat hij maar liefst negentien verschillende Chinese triades weet onder te brengen onder de paraplu van zijn Big Circle Gang. Dat zijn onder meer 14K, Wo Shing Wo, Sun Yee On, de Bamboo Union, en de Japanse Yakuza. Hij blijkt een soort van sussende factor te zijn en slaagt erin het geweld tussen de organisaties tot een minimum te beperken. In tegenstelling tot de drugscriminelen in Zuid-Amerika, realiseren de Aziatische triade-leiders zich dat ruzie alleen maar leidt tot de afname van de winsten. Die winsten zijn ook nog eens zo waanzinnig hoog, dat het in niemands belang is om er een bloedige misdaadoorlog om te voeren. Het is een oude wet van de onderwereld die hier tot in de perfectie wordt uitgewerkt: illegale handel floreert het best in stilte. Lop lijkt er het toonbeeld van te zijn.

Lop geeft garantie

Zijn productielijn voor pure en kwalitatief goede amfetamine wordt gerund vanuit een vallei in de bekende Aziatische Gouden Driehoek, in Shan State, in Noordelijk Myanmar. In het grensgebied van het voormalige Birma, China en Laos.

Het gebied was een tijdlang ontoegankelijk voor de overheid, omdat er gewapende rebellen actief waren, die hun wapenaankopen financierden met de verkoop van drugs. Inmiddels is het er rustiger, en zorgen de plaatselijke warlords er nu voor dat de oogsten worden beschermd. Plaatselijk herkent de bevolking de medewerkers van de drugsproductie.

Het zijn vooral mensen van Chinese afkomst. Ze hebben door de grondstoffen van de drugs smerig geworden handen, en ze verspreiden een stank waar ze nauwelijks van af kunnen komen. Ook niet door zich te wassen. Maar de lokale bewoners houden hierover wijselijk hun mond, bang voor repercussies. Ondertussen vervoeren peperdure SUV’s de medewerkers van de drugsproductielijnen, zichtbaar makend dat de drugshandel floreert. Drugs, die Sam Gor bij voorkeur de wereld over smokkelt in verpakkingen voor thee.

De ‘Company’ heeft trouwens nog een andere manier van werken die goed uitpakt. Ze garandeert afnemers dat zij in het geval van een aantoonbare diefstal of een rip van het geleverde product, gratis een nieuwe zending kunnen krijgen. Die garantie blijkt onweerstaanbaar voor de klanten van de club van ‘Broeder nummer drie’. Een staaltje klantenbinding in de onderwereld.

Daarnaast produceert men in Shan State simpelweg de beste en puurste methkristallen, met alle ruimte en tijd om het product in de open lucht te laten drogen.

Ondertussen stellen overheden vast dat de smokkel en het gebruik van meth in Azië enorm aan het toenemen is. Dat komt vooral omdat de politie steeds grotere hoeveelheden in beslag neemt, wat volgens de overheid daar vooral betekent dat er meer drugs in omloop is. Die gedachte wordt ook gevoed doordat de prijzen blijven dalen. Dat wijst erop dat er steeds meer van het verslavende middel op de markt is.

Gokken op paarden

Tse Chi Lop heeft een extravagante levensstijl, ontdekte de Australische Federale politie, die hem al sinds 2011 op het spoor is. Dan weet men alleen nog niet precies wie hij is.

De Australiërs spotten Lop voor het eerst wanneer hij een bespreking heeft met zijn Australische methdistributeurs. Die bespreking gaat over het probleem dat de partijen die zij naar ‘Down Under’ smokkelden, regelmatig worden onderschept, terwijl dat in andere landen helemaal niet gebeurt. Tse Chi Lop en zijn bende nodigen hun partners in crime daarom uit voor een bespreking in Hong Kong. Meegereisde Australische agenten krijgen Lop zo voor het eerst op de korrel. Ze realiseren zich nog niet hoe groot zijn imperium is.

Later ontdekt de politie steeds meer over Lop. Bijvoorbeeld dat hij zich over de wereld beweegt met een privévliegtuig, hij continu een legertje van acht roulerende Thai-boxers om zich heen heeft en naar goed Chinees gebruik van gokken houdt. Maar niet gewoon gokken natuurlijk: met waanzinnige inzetten. Volgens Amerikaanse agenten zou Lop een keer 66 miljoen dollar (54 miljoen euro) hebben verloren in een casino in Macau. Hij zou vooral een liefhebber zijn van geld inzetten op Engelse paardenraces.

Lop zou daarnaast gek zijn op feestjes. Hij viert zijn verjaardag het liefst in decadente vijfsterrenhotels. Hij laat zijn entourage en familie zelfs een keer invliegen naar een Thais resort, om ze daar een maand lang in de watten te leggen. Maar de handel wacht niet: Lop zelf zou in korte broek en shorts aan het zwembad zijn zaken regelen. Lop staat overigens niet bekend als een gebruiker van zijn eigen product.

Martelen met gasbranders

Het begin van het einde van Tse Chi Lop wordt ingeluid op 15 november 2016. Op die dag houdt de politie op een vliegveld in Myanmar een drugssmokkelaar aan: Cai Jeng Ze. Ook hij wordt herkend aan zijn handen, die in aanraking waren geweest met de giftige illegale drugs. Bij politiemensen op de luchthaven loopt hij zó in de gaten dat ze hem besluiten aan te houden. Tijdens het fouilleren vindt de luchthavenpolitie twee kleine zakjes met elk 80 gram ketamine, vastgeplakt met tape aan zijn dijen.

Met speciale Israëlische software worden zijn twee telefoons gekraakt. Daarin zit een schat aan informatie. Zo stuit de politie op een filmpje van een vastgebonden, schreeuwende figuur, omringd door drie mannen die om de beurt met een gasbrander zijn voeten verbrandden, en hem pijnigen met een stroomstootwapen. In het filmpje herkennen rechercheurs een uitdrukking die in Chinese tekens is geschreven: ‘loyaliteit aan de hemelen’. Dat wordt herkend als een uiting die triades gebruiken. Het filmpje is volgens de politie verspreid onder dealers, om te laten zien wat er gebeurt als zij niet loyaal zijn aan Sam Gor. Naar verluidt heeft de man in het filmpje 300 kilo meth van zijn smokkelschip overboord gegooid, omdat hij dacht te worden gevolgd door de politie. Om dat verhaal te controleren, werd de man gemarteld. In de telefoon staat nog veel meer informatie over de activiteiten van de drugsbendes waar Cai voor werkte. Op basis daarvan kan de politie in Myanmar een enorme drugsonderschepping doen: 622 kilo ketamine en ruim een ton crystal meth. Een grote vangst, maar de politie is nog niet tevreden. Dat komt voornamelijk omdat slechts negen onderknuppels kunnen worden gearresteerd. De grote leiders blijven buiten schot.

LOP BEWEEGT ZICH OVER DE WERELD MET EEN PRIVÉVLIEGTUIG EN HEEFT CONTINU EEN LEGERTJE VAN ACHT ROULERENDE THAI-BOXERS OM ZICH HEEN

Herkend

Een doorbraak in dat onderzoek vindt plaats als een Australische politieman, gestationeerd in Myanmar, het gezicht van een drugsbaas herkent op een foto in de telefoon. Het is Tse Chi Lop. De man waar ze vijf jaar geleden in Hong Kong voor het eerst mee hadden kennisgemaakt. In 2017 nodigt Myanmar de overheid van Australië uit om een team met rechercheurs te sturen dat de inhoud van Cai’s telefoons verder mag onderzoeken. Die inhoud komt overeen met gegevens in de database over drugsorganisaties, die de Australische politie al een tijdlang bijhoudt. De jacht op de king pin kan beginnen.

‘Operatie Kungur’ wordt gestart, dat is een door de Australische politie ingezet onderzoek naar Sam Gor, waarin twintig verschillende politiediensten uit Azië, Europa en Noord-Amerika samenwerken. Lop wordt in verband gebracht met dertien grote drugssmokkelzaken die vanaf 2015 hebben plaats gevonden.

Niet lang daarna geven de autoriteiten zijn naam ook aan de publiciteit prijs, en wordt hij de ‘most wanted man’ op aarde. De politie maakte officieel bekend dat zij hem ziet als de CEO van ‘The Company’. Naar schatting draaide ‘Broeder nummer 3’ een omzet van zo’n 18 miljard euro per jaar. En nu zit hij vast.

Dit betekent overigens niet dat de handel ineens is gestopt. Drugswetenschappers maken zich daar geen illusies over. De voortgang van de wereldwijde handel in methamfetamine zal ook zonder Tse Chi Lop ongetwijfeld doorgaan.

GEVAARLIJKE DRUG

Crystal meth is een drug die meestal wordt verkocht in de vorm van kristallen of poeder. Het wordt ook wel ‘Tina’ of ‘Ice’ genoemd. Het staat bekend als een gevaarlijk en agressief middel, dat ook met huis-tuin-en-keukenchemicaliën kan worden geproduceerd. Aan crystal meth raken mensen snel verslaafd. De gebruiker kan last krijgen van hallucinaties, achtervolgingswaanzin en lever-, longen hartproblemen.

CRIMINELE MOTORBENDES EN METH

‘Bikies’. De Australische koosnaam voor de motorbendes in het land klinkt misschien aandoenlijk, maar in de praktijk zijn ze niet zo lief. Ze maken zich volgens justitie in het land schuldig aan heling, vrouwenhandel, gewapende roofovervallen, wapenhandel en huurmoorden. Het illegaal importeren en produceren van meth is onderdeel van hun activiteiten. In 2015 worden twee leden van de Hells Angels, de tweelingbroers Bruno en Nuno De Silva, gearresteerd voor jarenlange smokkel van de populaire drug, nadat ze zijn geobserveerd tijdens een politieoperatie. Ze krijgen negen en zeven jaar gevangenisstraf.

De Hells Angels zijn in Australië een van de 26 motorbendes die wettelijk staan geregistreerd als crimineel. De club wordt omschreven als de machtigste van allemaal, omdat onder meer de Bandidos en de Mongols al eerder te lijden kregen onder de maatregelen die via het wettelijk verbod werden genomen.

Ook het in Nederland ontstane Satudarah heeft een afdeling in Australië. Enkele jaren terug werd Darin Keir, de 41-jarige leider van de chapter in Canberra, nog aangeklaagd wegens drugssmokkel en op verdenking van winst uit criminele zaken. Keir zat al een celstraf uit, toen hij in de gevangenis werd gesnapt met twee pakketjes met methamfetamine, cocaïne en heroïne. Hij verklaarde dat hij ze had ‘gevonden’ in een afvalbak. Darin Keir kreeg er twee maanden extra cel voor.

METH STAAT GARANT VOOR MILJARDENOMZET

Het drugsonderzoekinstituut van de Verenigde Naties noemt het een ‘conservatieve schatting’. De methomzet van het Sam Gor-syndicaat – met Tse Chi Lop als leider – zou in 2018 minstens 8 miljard dollar bedragen, maar zou ook zomaar 18 miljard kunnen zijn geweest. De VN denkt dat het Aziatische kartel, dat haar drugs bij voorkeur in theeverpakkingen de wereld over smokkelt, 40 tot 70% van de internationale meth-markt in handen heeft. Haar aandeel zou de laatste vijf jaar verviervoudigd zijn.

Om een indruk te geven van de hoeveelheden drugs die vanuit de Aziatische Gouden Driehoek, en dan vooral in het noorden van Myanmar worden geproduceerd: tijdens een grote inval in 2018 stuitte de politie op meer dan 200.000 liter precursoren voor drugs (chemische grondstoffen), 10.000 kilo cafeïne (om de speed te kunnen vermengen voor de productie van de in Azië populaire yaba-pillen) en meer dan 70.000 liter sodium hydroxide. Dit alles voor het maken van crystal meth, heroïne, ketamine en yaba.