Elon Musk: de man die in 2120 leeft

Ooit gehoord van het computerspelletje Blastar? Het is zeker geen schande als nee uw antwoord op deze vraag is. Bekend is het namelijk niet. In het kort: als speler bemant u een ruimteschip dat aanvallen van tankers gevuld met onder meer waterstofbommen – bestuurd door kwaadwillende aliens – moet afslaan. Op het eerste gezicht is het verre van bijzonder. Zo zijn in het eindeloze duistere speelveld dat in Blastar het heelal moet voorstellen nooit meer dan een paar ruimteschepen tegelijkertijd te zien. Voorts beweegt het ruimteschip, evenals het kanon waarmee de speler de vijand onder vuur moet nemen, wel erg stroef.

Toch is Blastar buitengewoon. En wel om de volgende twee redenen. Ten eerste: het verschijnt al in 1984. Ten tweede: Blastar is een creatie van het destijds slechts 12 jaar oude ventje Elon Musk. Het spelletje valt op en de piepjonge Elon verkoopt de door hem geschreven broncode van Blastar uiteindelijk aan tijdschrift PC and Office Technology, dat de code vervolgens reproduceert in het blad. De tiener ontvangt 500 dollar (omgerekend naar nu bijna 1100 euro) voor zijn werk. Een riant bedrag voor een jochie uit een doodgewone buitenwijk van de Zuid-Afrikaanse hoofdstad Pretoria. Het zal niet bij Blastar en 500 dollar blijven.

PayPal

Jaren vóór marktleiders als Facebook, Google en YouTube in Silicon Valley neerstrijken, loopt Musk al stage in de Californische streek waar (web)innovatie aan de bomen groeit. Elons creativiteit, durf en enthousiasme blijven niet onopgemerkt. Het zal dan ook niet lang duren voor de eerste commerciële succes- sen zich beginnen aan te dienen. Hij begint softwarebedrijf Zip2, verkoopt het in 1999 en is daarmee in één klap multimiljonair. In november ’99 zet Musk – dan 28 jaar oud – X.com op, een van ’s werelds eerste internetbanken. Begin 2000 fuseert X.com met concurrent Confinity. Dit Amerikaanse softwarebedrijf heeft zojuist de betaaldienst PayPal opgezet. Musk ziet (stevig belegd) brood in PayPal en overtuigt zijn compagnons van Confinity vol op de betaaldienst in te zetten. Voort- aan zal het uit de fusie geboren bedrijf dan ook als PayPal Inc. opereren, al blijft de inmiddels inactieve domeinnaam X.com in Elons bezit.

In 2002 neemt veilinggigant eBay PayPal over. Grootaandeelhouder Musk houdt zeker 165 miljoen dollar over aan de transactie. PayPal is het eerste miljardenbedrijf waar hij betrokken bij is geweest. In 2019 heeft de betaaldienst een omzet van ruim 17 miljard dollar en telt de dienst wereldwijd meer dan 300 miljoen gebruikers. Vlekkeloos is de reputatie van PayPal zeker niet. Al in de tijd dat Musk actief aan het bedrijf verbonden is, krijgt de betaaldienst te maken met internetfraude.

Dit is een gratis voorstukje van een artikel uit blad. Benieuwd naar het complete verhaal, met daarin uiteraard veel aandacht voor onder meer Tesla en SpaceX? Je vindt het in nummer 28 van Panorama, die nu in de winkel ligt en ook online te bestellen is. Voorts vind je het artikel op Blendle.