Als de brandweer door de woestijn

Hun ‘brandweertruck’ is een van de opvallendste in het hele deelnemersveld en wordt bemand door drie rallygekke brandweermannen.

"Ze zullen ons niet snel vergeten in de woestijn,” zegt Jan Hulsebosch (56), ploegchef van de brandweer in Hoofddorp, lachend als hij zijn truck beschrijft. Geen klassieke brandweerwagen die uitrukt bij een brand – die zou namelijk geen duin overleven – maar een monster op wielen van de Tsjechische racetruckfabrikant MKR, met een cabine die in rood-wit-blauwe brandweerkleuren is geschilderd. Uiteraard uitgerust met een Amerikaanse sirene op het dak die zoveel lawaai produceert dat de kamelen spontaan zullen wegduiken achter een duin.

Tot drie jaar geleden was het nog een droom, meedoen met de grootste en meest beruchte rally ter wereld. Althans, voor Jan en navigator Ralph van den Elshout. Derde bemanningslid en lid van de vrijwillige brandweer Richard de Groot was na acht eerdere deelnames al een levende Dakar-legende, maar voor de editie van 2016 zocht hij nog een nieuw team. Rallyliefhebbers én brandweermannen – of anders gezegd, doorzetters én handige jongens – een betere combi is er bijna niet. “We doen niet voor spek en bonen mee,” zegt Jan. “Vorig jaar kwamen we bij de vrachtwagens als twaalfde over de streep, nu willen we minimaal de top 10 halen. Al is finishen natuurlijk het belangrijkst. Wat er ook gebeurt: we motten over die streep.”

In de afgelopen jaren heeft de Nederlandse brandweerequipe een reputatie opgebouwd die die ambitie behoorlijk in de weg zit. Zo verloren ze vaak kostbare tijd door, zoals het goede hulpverleners betaamt, onderweg teams met pech te helpen. Vorig jaar tot wel 2,5 uur, zegt Jan: “Daarna moesten we dan in het donker ook nog zelf de finish zien te bereiken, vlogen we over de kop en meer van dat soort gekkigheid. Soms kwamen we als laatsten aan. Nadeel daarvan is dat je een dag later ook als laatste van start gaat, waardoor je zelden van voren rijdt. Dat wordt dit jaar hopelijk anders. Van voren rijden betekent dat je vaker in beeld bent. Dat trekt sponsoren aan en leidt uiteindelijk tot meer geld en meer mogelijkheden om het nog beter te doen.”

Goed doen kun je op meerdere manieren opvatten. Vorig jaar liet het team een brandweerwagen achter in Peru waar ze hun Zuid-Amerikaanse vakbroeders behoorlijk mee uit de brand hielpen. Of ze dat nu ook in Saoedi-Arabië van plan zijn? Waarschijnlijk niet. “Saoedi-Arabië heeft een gebrek aan veel dingen, maar niet aan geld.”