De vloek van Liverpool

Tot 1990 was Liverpool verreweg de succesvolste club van Engeland, maar sindsdien ging er altijd wel íets mis in de titelstrijd. Maar dit seizoen kon niemand The Reds afhouden van het feest waar ze al zo lang naar smachtten. Tot er een virus overwaaide uit China…

De ontlading in Rotterdam staat iedereen nog op het netvlies na Feyenoords landstitel van 2017. Voor de Rotterdammers duurde de hunkering naar een nieuw kampioenschap achttien jaar. Hoe moet het feest er straks in Liverpool dan wel niet uitzien, want de fans van The Reds snakken al dertig jaar naar een kampioenschap. Dertig jaar!

Op wat voor gekunstelde manier dan ook, we gaan ervan uit dat er vast wel een manier zal worden gevonden om de Premier League nog uit te spelen. Want vanwege het no cure no pay-principe, of beter: no play no pay, staat er bijna een miljard pond aan televisiegeld op het spel. En dan wordt Liverpool alsnog kampioen, maar een mooie kampioenswedstrijd op het eigen Anfield Road? Of misschien wel op bezoek bij Manchester City? De ontlading op de tribunes na drie decennia vol frustratie? De straten van Liverpool gevuld met fans dronken van geluk? Vergeet het maar, zulke dromen zijn vervlogen door het coronavirus.

De supporters waren er al bijna van overtuigd, maar nu weten ze het hélemaal zeker: Liverpool is vervloekt.

Stadionramp: 39 doden

Tot 1990 is het Engels voetballandschap bijzonder overzichtelijk. Liverpool is dat jaar weer eens kampioen geworden, al voor de achttiende keer. Het is de recordkampioen, by far. Arsenal en Everton volgen met negen titels, Manchester United met zeven. In het buitenland, zeker ook in Nederland, is Liverpool een club die aanspreekt. Met Anfield speelt Liverpool in een prachtig stadion, waar de fanatieke supporters op The Kop voor een adembenemende voetbalsfeer zorgen. Zeker nu coach Jürgen Klopp zijn team een soort rock’n-rollvoetbal laat spelen, is het fijn kijken naar Liverpool. Maar in de rest van Engeland denken ze heel anders over de inmiddels onttroonde recordkampioen (Manchester United staat op twintig landstitels). Daar walgen ze van het iedere wedstrijd weer massaal gezongen You’ll Never Walk Alone. Een musicalachtig janknummer, aldus de niet-Liver-pool-fans. Liverpool is sowieso niet de populairste plek van het land. Het is van oudsher een arme stad met veel criminaliteit, waar andere steden op neerkijken. Scousers is de geuzennaam voor mensen uit Liverpool, die zich op hun beurt weer graag afzetten tegen de regering in Londen. Scouse, not English, is het motto in Liverpool. Bij de Engelse variant van de Johan Cruijff Schaal verstoorde de Liverpool-aanhang het Engelse volkslied met een fluitconcert.

Dat soort acties maakt Liverpool niet geliefd, maar de voornaamste reden voor de impopulariteit is vermoedelijk het Heizeldrama van 1985. Bij de Europa Cup I-finale tegen Juventus bestormden Liverpool-supporters een vak met Italianen. Honderden Juventus-fans werden onder de voet gelopen en er stortte een muur in. De stadionramp in Brussel kostte 39 mensen het leven. In plaats van de schuld op zich te nemen, suggereerde voorzitter John Smith een vaag complot van rechts-extremisten en hooligans van andere clubs. Die houding is Liverpool niet in dank afgenomen, zeker niet nadat niet alleen Liverpool werd gestraft na het Heizeldrama, maar het hele Engelse voetbal. Vijf jaar werden Engelse clubs uitgesloten van de Europa Cup-toernooien. Het niveau en de uitstraling van de Engelse competitie kelderden naar een ondenkbaar laag niveau.

Stadionramp: 96 doden

“Always the victim, it’s never your fault,” zingen supporters van de tegenstander naar die van Liverpool. Dat gaat over het Scouser-imago, het aandeel in het Heizeldrama én een andere stadionramp: die van Hillsborough. In dat stadion in Sheffield speelden Liverpool en Nottingham Forest in 1989 de halve finale van de FA Cup. Er bleken veel te veel kaartjes verkocht, supporters raakten daardoor in de verdrukking, wat weer resulteerde in paniek. Voor 96 Liverpool-supporters werd de stormloop fataal. Maar de politie, overheid en andere instanties schoven de schuld gelijk in de schoenen van de fans. Pas in 2012, na talloze rechtszaken, werden ze van alle blaam gezuiverd.

De overleden supporters worden ieder jaar groots herdacht en de ramp speelt nog altijd een prominente rol bij alles wat Liverpool is. Het heeft de club en supporters nog hechter gemaakt, ook doordat er zoveel dwarsverbanden zijn. Zo verloor clubicoon Steven Gerrard zijn destijds 10-jarige neefje bij de ramp. Het Hillsborough-drama heeft vele Liverpoolfamilies letterlijk verscheurd en ook sportief is het een duidelijk keerpunt in de geschiedenis. Jawel, een jaar na de ramp valt er nog een landstitel te vieren, maar daarna verschuiven de panelen in het Engelse voetbal, en niet zo’n beetje ook. In de jaren negentig krabbelt de Engelse competitie voorzichtig op. Topspelers kiezen niet meer standaard voor Italië en Spanje, zoals in de jaren tachtig, maar steeds vaker is Engeland het beloofde land. Onder aanvoering van Alex Ferguson glorieert vooral Manchester United en later ook het Arsenal van Dennis Bergkamp en Thierry Henry.

Benieuwd naar de rest van het artikel? Je leest het in de Panorama van deze week. Of via Blendle natuurlijk. 

Wil je op dit moment liever niet de deur uit om een blad te kopen? Snappen we! Daarom bezorgen we nu gratis bij je thuis: vier keer Panorama op je pad, een euro korting per blad, gratis bezorging en (heel belangrijk) je zit nergens aan vast. Het stopt automatisch. Goed idee? Je regelt het hier.