Red Bull-baas raakt in de slip: seksrel rond Christian Horner gaat z’n zoveelste ronde in

David Beckham veroverde Posh Spice Victoria, Christian Horner wist Ginger Spice Geri, met wie hij in 2015 trouwde, aan de haak te slaan. Ondanks haar girlpower als Spice Girl (“Yo, I'll tell you what I want, what I really, really want”) nam ze toch de naam van haar kersverse echtgenoot aan en dus heet ze tegenwoordig Horner van achteren. Officieel is het Geraldine Estelle Horner-Halliwell maar het zou zomaar kunnen dat ze binnenkort haar meisjesnaam weer aanneemt. Manlief wordt immers in verband gebracht met seksueel overschrijdend gedrag jegens een vrouwelijke collega. En dat zit de roodharige ex-Spice Girl bepaald niet lekker. Om het zacht uit te drukken. Volgens insiders is ze ‘woest’ en ‘gebroken’.

Wie is die man eigenlijk, die we kennen als de baas van Max Verstappen? Vaak zien we hem in beeld als de minzaam lachende teamleider die zijn schouders ophaalt over de veel extrovertere Mercedes-baas Toto Wolff, die nog weleens met zijn communicatieapparatuur wil smijten als het even tegenzit. Horner niet. Verstandige, rustige man. Laat zich niet gek maken. Of toch, en wel door een van de vrouwen van Red Bull? Horner ontkent alles.

Wat de Brit niet kan ontkennen, is dat hij vijftig jaar geleden geboren is als Christian Edward Johnston Horner en ook autocoureur is geweest. Die carrière begon – hoe kan het ook anders - in een kart en precies dertig jaar terug debuteerde hij in de Britse Formule 3 met het Fortec-team. Na drie jaar in de Formule 3, en een korte tijd in de Formule 2, stapte Horner in 1997 over naar de Formule 3000 (de opvolger van de F2) en richtte hij al snel zijn eigen team op, Arden International. Twee jaar later besloot Horner te stoppen met racen en zich alleen nog op het leiden van zijn team te richten. Met succes, want Arden won als team de Formule 3000-titel in 2002, 2003 en 2004 en pakte twee rijderstitels met Björn Wirdheim (2003) en Vitantonio Liuzzi (2004).

Sinds 2005 is Horner teambaas van Red Bull Racing. Dat is dus al bijna twintig jaar, en dat maakt van hem de Foppe de Haan van de autosport. Geen enkele Formule 1-baas bleef zo lang aan bij een raceteam op het hoogste niveau. Onder zijn leiding won Red Bull zevenmaal de wereldtitel bij de rijders met Sebastian Vettel (vier keer) en Max Verstappen (drie) en zesmaal de titel bij de constructeurs.

Tot voor kort liep iedereen bij het team met hem weg, maar na de aanklacht en de aanhoudende geruchten is zijn blazoen wel wat aangetast. Niet alleen in zijn werkkring, maar ook thuis. Het is maar de vraag of z’n huwelijk standhoudt met Geri, met wie Horner een zoon van 7 heeft: Montague, ook wel Monty genoemd. Horner heeft uit een eerdere relatie, net als Geri, nog een dochter. Hij heeft twee broers - Jamie en Guy – en is in het verleden al twee keer gekroond door het Britse koningshuis. Eerst tot officier en recent tot Commander. Hij kreeg de onderscheidingen vanwege zijn verdiensten voor de gemotoriseerde sport.

De geruchtenmachine

En dan is het ineens 2024 en bericht De Telegraaf dat Horner beschuldigd wordt van grensoverschrijdend gedrag. Een medewerkster van het RB-team uit Milton Keynes zou bij het hoofdkantoor van Red Bull in Salzburg aan de bel hebben getrokken. Niet veel later kwam de energiedrankgigant met een statement waarin Red Bull aankondigde een onderzoek in te stellen naar Horner. De Britse teamchef moest op het matje komen om tekst en uitleg te geven. Maar over de inhoud van de beschuldigingen is weinig bekend. En dus draait de geruchtenmachine al weken op volle toeren. Terwijl Max zijn eerste opwarmrondjes voor de openings-Grand Prix draaide, moest racebaas Horner zich op het hoofkantoor verantwoorden voor ‘ongewenst gedrag’.

De klacht voedt tal van geruchten, complottheorieën en toekomstvoorspellingen over de positie van Horner, zo concludeerde de Volkskrant begin vorige maand. De grote man van Red Bull Racing, die 1.600 medewerkers onder zich weet, moest op een geheime locatie in Londen uitleggen wat er wel of niet was gebeurd met de vrouwelijke medewerker. Wat er precies is besproken, weet niemand. Maar hij werd wél vrijgesproken. En daarmee leek de kous af. Léék, want een dag na het verdict, werd Horner weer onaangenaam verrast: tientallen berichten en foto’s, die mogelijk zijn uitgewisseld tussen Horner en de beschuldigende medewerkster, werden anoniem gelekt en circuleren inmiddels op internet.

De zo beroemde echtgenote van de teambaas voelde zich vernederd en meerdere (journalistieke) bronnen meldden dat ze haar man niet meer wilde zien. En de aanklaagster? Die was ‘zeer ongelukkig’ na de vrijspraak, ondanks het schikkingsvoorstel van (de advocaat van) Horner van 760.000 euro.

Het heeft er alle schijn van dat Horner de zaak in de doofpot wilde stoppen, maar de medewerkster weigerde het aanbod aan te nemen. Volgens het Britse MailOnline is zij niet blij met de manier waarop Red Bull haar beschuldiging op heeft gepakt. Zij is werkzaam voor Red Bull Racing en diende in december een klacht in op het hoofdkantoor van Red Bull in Oostenrijk. Zij beschuldigde Christian Horner van seksueel grensoverschrijdend gedrag. Nadat zij deze beschuldiging gemaakt heeft, is het bedrijf een groot onderzoek gestart, maar dat was niet de eerste reactie van het management. Er zou namelijk zoveel bewijs tegen Horner zijn dat ze de beslissing eigenlijk al hadden genomen om Horner te ontslaan. Maar de Brit dreigde met een rechtszaak als het grote Red Bull GmbH dat zou doen, aangezien hij een clausule in zijn contract heeft dat hem beschermt tegen dit soort aantijgingen. Die clausule zorgt ervoor dat er eerst een onafhankelijk onderzoek gedaan moet worden voor Horner op straat gezet kan worden door zijn werkgever. Dat onderzoek duurde enkele weken en Horner werd dus vrijgesproken.

De teambaas blijft alles ontkennen en strooit met clichés dat de focus op Max en de races liggen. Intussen heeft hij wel De Telegraaf voor de rechter gedaagd. De krant bracht het nieuws als eerste naar buiten en liet weten dat er bewijsmateriaal bestond in de vorm van WhatsApp-berichten. De werkneemster heeft dat appverkeer overgedragen aan de externe advocaat. De Telegraaf meldt deze appberichten zelf gezien te hebben en ze zijn inmiddels ook zichtbaar op meerdere sites. En wat zeggen de twee dan en is dat echt grensoverschrijdend? Oordeel zelf:

Hij (nadat zij een saaie foto stuurt): Wel, not the pic i was expecting

Zij: Your wife would not be happy

En:

Zij: Hope you enjoyed your blast in Bahrain

Hij: Amazing. Hope you did

Zij: Still waiting... But was fun to make you

Hij: U wouldn’t let me

Zij: Haha you couldn’t hold on long enough

‘Ongepaste foto’s’

Ja, seksueel getint, daar heeft het veel van weg. Maar grensoverschrijdend? Dat is de vraag. De primeur in De Telegraaf werd groot nieuws, wereldwijd, waarna Red Bull zelf ook bevestigde dat er een onderzoek gaande was. De aantijgingen aan het adres van Horner, inclusief het bewijsmateriaal in de vorm van appverkeer, zouden ook bekend zijn bij de topmannen van Red Bull. Daartoe behoren Oliver Mintzlaff, de sportieve opvolger van Dietrich Mateschitz, Mark Mateschitz, 'de zoon van', en Chalerm Yoovidhya, de Thaise eigenaar. Yoovidhya heeft met 51 procent van de aandelen de macht in handen, Mateschitz junior bezit 49 procent van de aandelen. Toch is Horner niet op non-actief gesteld. Zelf besloot Horner voorlopig ook om nog geen stap terug te zetten. Hierin speelt de steun van de Thaise eigenaar een sleutelrol. Horner was dan ook 'gewoon' aanwezig bij de presentatie van de nieuwe bolide RB20 op 15 februari en tijdens de wintertests in Bahrein.

Wat de klacht precies inhoudt, is onzeker. De BBC meldde dat het gaat om ‘ongewenst gedrag’ van Horner ‘van controlerende aard’. Dat kan gaan over pesten, kleineren of bedreigen. Volgens Duitse media gaat het onder meer om een ‘ongepaste foto’ die Horner aan haar zou hebben gestuurd, maar dat blijft vooralsnog zonder gevolgen. De leiding van Red Bull is in handen van de zonen van de twee oprichters: Yoovidhya zou Horner steunen en Mateschitz niet. Daarmee zou de meerderheidsaandeelhouder de reddingsboei van de Red Bull Racing-baas vormen. Maar niets is zeker in de hele kwestie.

Van Max Verstappen, het paradepaardje van het team, wordt ook niemand wijzer. Hij houdt de kaken op elkaar, zoals altijd, los van een incidenteel grapje dat bij tijd en wijle over zijn lippen komt. En toch wordt de (familie)naam steeds vaker genoemd in de kwestie. Nee, niet als het gaat om seksueel overschrijdend gedrag, maar er is al een tijd iets gaande tussen Horner en vader Jos Verstappen.

Zo was Christian Horner niet aanwezig (lees: niet uitgenodigd) op het verjaardagsfeest van Jos Verstappen, die onlangs in Dubai zijn 52ste geboortedag vierde en waar verschillende andere prominenten van Red Bull Racing wél acte de présence gaven. Was Horner afwezig omdat Verstappen senior de teambaas van zijn zoon Max er niet bij wilde hebben? Was dit een volgende aanwijzing dat Jos Verstappen en Horner een gebrouilleerde relatie hebben? Wel, dat er onvrede tussen Horner en Jos Verstappen bestaat, is rond de paddock een publiek geheim.

Dat bleek ook weer na harde uitspraken van laatstgenoemde in twee kranten. “Het team dreigt door deze affaire uit elkaar te vallen. Het kan niet zo doorgaan. Het zal ooit ontploffen. Hij speelt het slachtoffer terwijl hij juist de veroorzaker is van de problemen,” zei vader Jos in Daily Mail. Die woorden hebben ertoe geleid dat Raymond Vermeulen, de manager van Max Verstappen, met Horner om de tafel is gaan zitten om de kou uit de lucht te halen. Het gesprek was goed verlopen, al dient te worden toegevoegd dat Jos en Max er beiden niet bij aanwezig waren.

Een beetje afgeleid

En dan is Max begin maart ook nog benaderd door FIA-baas Mohammed Ben Sulayem. Die heeft geen zin in imagoschade met al die dure sponsors om hem heen, en dus vroeg hij Max om teambaas Horner publiekelijk te steunen. Max had wel wat anders aan zijn hoofd, namelijk de Grand Prix van Bahrein winnen, maar die race werd overschaduwd door de problemen van zijn teambaas buiten de baan. Ben Sulayem zou met de wereldkampioen hebben gesproken nadat Verstappen in Bahrein Horner al een ‘ongelooflijke teambaas’ had genoemd. Gevraagd of hij nog vertrouwen heeft in Horner, antwoordde hij: “Als ik kijk naar hoe Christian binnen het team opereert, is hij een ongelooflijke teambaas. Vanuit het oogpunt van prestaties kun je hem niet eens in twijfel trekken. Ik spreek veel met Christian en ook natuurlijk gedurende het weekend hier is hij volledig toegewijd aan het team. Hij is hier ook voor de prestaties. Natuurlijk is hij waarschijnlijk een beetje afgeleid, maar zoals ik al eerder zei, we concentreren ons gewoon op het prestatiegedeelte en zo werken we allemaal samen.”

Overigens reageerde Max volgens de Britse krant The Mirror op de FIA-baas zoals wij dat van hem kennen: onverstoorbaar. Hij haalde zijn schouders op en vertelde Sulayem, volgens de BBC, dat ie maar zijn eigen onderzoek moest starten.

Een van de vele vragen in deze kwestie is: wie stuurde pal na de vrijspraak van Horner een e-mail met nieuw, bezwarend bewijsmateriaal? Veel vingers wezen al snel naar Jos Verstappen. De vader van: “Waarom zou ik dat doen? Max heeft een contract bij Red Bull tot 2028, presteert geweldig en voelt zich hier thuis. Ik heb daar helemaal geen belang bij.” Een dag na de vrijspraak werd er een anonieme e-mail verstuurd naar een lange lijst van journalisten en F1-prominenten. Een anonieme bron verstuurde tijdens de tweede vrije training een link die in een mum van tijd rondging in het perscentrum in Bahrein. Via de link kon je 79 bestanden downloaden, die het bewijsmateriaal vormen in de zaak tegen Horner. Hierin stonden mogelijke gesprekken tussen Horner en de Red Bull-medewerkster, waar De Telegraaf al eerder over berichtte. De echtheid van de gesprekken kan niet worden vastgesteld. Maar door alle ophef is volgens Jos Verstappen dusdanig veel spanning ontstaan binnen het team dat de situatie in zijn ogen niet langer houdbaar is.

Mail Sport stelt dat de bom is gebarsten tussen Jos Verstappen en Christian Horner en dat de twee een laaiende ruzie hadden in de paddock van het Bahrein International Circuit na de kwalificatie van vrijdagavond. Jos zou daarna zijn weggelopen, om vervolgens terug te keren naar het kantoor om Horner de hand te schudden. Intussen schaarde de vrouw van Horner zich naast haar echtgenoot tijdens het Grand Prix-weekend in Bahrein. Het koppel liep hand en hand de paddock in en ze weken ook daar niet van elkaars zijde. En er werd openlijk en ‘hartstochtelijk’ gekust. Voor de bühne? Omdat de FIA-baas het wilde? Of is het echt allemaal een storm in een glad water? Analist Christijan Albers, ex-coureur, was vernietigend in zijn commentaar: “Wat voor een farce is dit?”

De bestanden die gelekt zijn, gaan voornamelijk over screenshots van de telefoon van de vrouw met conversaties via WhatsApp. Daarin flirt ze met Horner, en klaarblijkelijk is er ook wel iets gebeurd tussen de twee, met instemming van beiden. Later geeft ze wel aan dat er grenzen overschreden zijn, en dat Horner moet ‘dimmen’.

Verder zit er ook een wazige foto bij, waarvan pers zich nu afvraagt of het een dickpic is, dan wel een foto van een vinger. Maar ja, is het allemaal authentiek? In deze wereld van AI is het makkelijk om beelden te manipuleren. Als ze wel echt zijn, dan lijkt het einde van zijn huwelijk nabij. Geri Halliwell heeft haar echtgenoot al een aantal strenge regels opgelegd, nadat de bezwarende -berichten van hem uitlekten. Of het in een rechtbank als bewijs zou volstaan voor een veroordeling, die kans lijkt te verwaarlozen. En het antwoord op de vraag wie de e-mail heeft gelekt, is ook interessant.

De anonieme partij die de vertrouwelijke foto’s de wereld in gestuurd heeft, wil dat Horners kop rolt. Hoe dan ook wordt er een erg vuil spel gespeeld boven het asfalt. Dit gevecht wordt ook wel gezien als een veldslag in een bredere oorlog om de macht bij Red Bull Racing enerzijds, en bij het moederhuis van Red Bull in Salzburg anderzijds. Horner in een statement: “Ik zal niet reageren op anonieme speculaties, maar ik herhaal dat ik de beschuldigingen altijd heb ontkend. Ik heb de integriteit van het onafhankelijke onderzoek gerespecteerd en heb volledige medewerking verleend. Het was een grondig en fair onderzoek, uitgevoerd door een onafhankelijke en gespecialiseerde advocaat en het heeft geconcludeerd in de afwijzing van de klacht. Ik focus helemaal op het raceseizoen.”

Smeulend vuur

En de dame in kwestie? Wel, die is inmiddels ontslagen. Waarom? Vanwege ‘onduidelijkheid’ zo is de officiële lezing. Zij beraadt zich nog altijd op juridische vervolgstappen. Dat ze op non-actief is gesteld, want zo heet de actie van Red Bull, daar wil Horner niets over kwijt omdat het een ‘privézaak is tussen haar en het bedrijf Red Bull. Insiders weten te melden dat Horners Spice-woman hier achter zit. Ze vertrouwt beide ‘tortelduifjes’ voor geen meter.

En Max? Max wordt gewoon weer wereldkampioen. Jan Lammers: “Ik denk niet dat Verstappen hier veel van merkt.” Dat is ook wel gebleken. Terwijl het bij Red Bull rommelt, er geruchten zijn dat adviseur en Max’ vaderfiguur Helmut Marko misschien moet vertrekken na het lekken van informatie, won hij gewoon weer met overmacht in Bahrein en Saudi-Arabië. Intussen blijft het wel smeulen bij de zo succesvolle renstal. Hoelang Max daar nog onderdeel van uit blijft maken, is door alle commotie zeer de vraag.