De mysterieuze ‘Nieuwjaarsmoord’

Afbeelding boven: Keenen Leonard.

Het is nieuwjaarsdag 2021 in LaGrange (Georgia), een typisch Amerikaanse provinciestadje waar de houten woningen staan opgesteld als stukken op een schaakbord. Op nummer 1100 op 2nd Avenue staat het huisje van kok Keenen Leonard (29). Tegen drie uur ’s middags parkeert hij zijn auto voor de deur. Hij heeft eten meegenomen. Vanaf de oprit belt hij met zijn vriendin die binnen zit. De inhoud van het gesprek is nooit bekendgemaakt. Meer dan ‘doe je even open, honey’ kan het niet geweest zijn. Toch zal dit telefoontje van cruciaal belang blijken.

Want uit het niets hoort de vriendin, over de lijn en van buiten, vijf harde knallen. Pistoolschoten. Ze rent de deur uit en vindt haar lief dodelijk getroffen achter het stuur van zijn auto. Buren hebben een rode of kastanjebruine SUV zien wegscheuren.

Het toegesnelde ambulancepersoneel kan niet anders dan Keenen ter plaatse doodverklaren. Drie kogels hebben hem uit het leven gerukt, een paar weken voor zijn dertigste verjaardag.

Omdat er geen hulzen liggen, gaan de rechercheurs ervan uit dat het moordwapen een revolver betreft. De kogels in Keenens lichaam bevestigen dat. De vraag is natuurlijk vooral wie de trekker heeft overgehaald.

Op nieuwjaarsdag geeft burgemeester Nathan Gaskin alvast een schot voor de boeg wanneer een reporter hem op het misdaadtoneel interviewt. “Waarom eindigt elke misdaad met de dood van een jonge, zwarte man? Waarom haten we onszelf zo?” Hij is zichtbaar ontdaan, Gaskin ziet de buurt als zijn familie. Terwijl rechercheurs achter gele afzetlinten sporenonderzoek verrichten, fulmineert de burgemeester tegen de maatschappij die ‘bling’ en geweld verheerlijkt. “We willen er zó graag bij horen dat we bereid zijn om onze eigen mensen te vermoorden. Het is walgelijk!”

Vriendelijke reus

Natuurlijk loopt de burgemeester op de zaken vooruit. De politie staat voor een raadsel. Keenen heeft geen criminele antecedenten. Vrienden, familieleden en collega’s in het grillrestaurant omschrijven hem eensgezind als een vriendelijke reus. Vijanden heeft hij niet. Laat staan dat iemand hem wil doodschieten. Die verontwaardiging klinkt door in de social media van zijn familie. De teneur: ‘Waarom uitgerekend Keenen?’ Tante Connie schrijft op Facebook dat ze ‘dead inside’ is: “Dit is zo oneerlijk. Hij deed niemand kwaad. Mijn hart ligt in stukken.” Nichtje Lacoria: “Hij zou nog niet naar een vlieg meppen, en dan dit...”

Keenens pleegmoeder Jackie Strickland kan goedbedoelde opmerkingen als ‘God neemt goeie mensen het eerst’ niet meer aanhoren. “Zou ik mijn zoon nog hebben als hij een bendelid of drugsdealer was?” schrijft de verpleegster een paar dagen na de moord. “Mijn zoon hield van anime, ruimtevaart, docu’s over zeedieren en uitstapjes met zijn vriendin en familie. Het was een echte nerd!”

Die rode SUV

Het belangrijkste aanknopingspunt is die rode SUV. Het zorgt voor de doorbraak in het onderzoek. Bewakingscamera’s bij een schooltje hebben rond de moord een rode Nissan Pathfinder geregistreerd. De SUV behoort toe aan een vrouw in Carrollton, een plaatsje 70 kilometer noordelijk van LaGrange. Haar zoon Camron Downing (23) zit duidelijk herkenbaar achter het stuur. Op 5 januari 2021 slaan rechercheurs hem in de boeien op verdenking van moord.

Camron is een bekende van de politie. Het afgelopen jaar is hij zeker drie keer in aanraking gekomen met justitie. Alleen beknopte gegevens zijn bekendgemaakt: huiselijk geweld, wreedheid tegen kinderen, mishandeling, huisvredebreuk. Maar hoe hard de politie ook zoekt, er lijkt geen enkel verband tussen slachtoffer en verdachte. Er is zelfs geen aanwijzing dat ze elkaar ooit ontmoet hebben voor die fatale nieuwjaarsdag.

Zelfverdediging

Camron ontkent in alle toonaarden. Hij rijdt nooit in de Pathfinder van zijn moeder. Hij is niet in LaGrange geweest. Revolver? Die heeft hij niet. Maar zodra de detectives hem confronteren met het videobewijs, slaat hij om als een blad aan een boom. Hij bekent opeens dat hij Keenen uit zelfverdediging heeft doodgeschoten. Camron verklaart dat hij die middag de weg is kwijt geraakt in LaGrange. Hij zou het slachtoffer de weg hebben gevraagd, waarop die hem zou hebben gedreigd dood te knallen. Toen heeft Camron maar zelf eerst geschoten. Het komt niet geloofwaardig over. Temeer niet omdat het slachtoffer ongewapend was. Bovendien heeft de vriendin tijdens het telefoontje geen andere stemmen gehoord.

De verdachte bekent dat hij het moordwapen, een Smith & Wesson-revolver, heeft verstopt bij een familielid. Uit onderzoek blijkt dat de dodelijke kogels inderdaad uit deze .357 Magnum komen. Toch duurt het even voordat het case closed is.

Pleegmoeder Jackie: ‘Zou ik mijn zoon nog wel hebben als hij een bendelid of drugsdealer was?’

Schuldig en levenslang

Op 17 november jongstleden is het eindelijk tijd voor de uitspraak. Er is nog steeds geen motief, maar met de schuldvraag heeft de jury geen enkele moeite. Na het oplezen van de zes aanklachten, waaronder uiteraard moord, klinkt het steeds: “Guilty!” Er vloeien tranen op de publieke tribune, bij de geliefden van het slachtoffer én bij de dader.

Een maand later spreekt de rechter het vonnis uit: levenslang zonder kans op vervroegde vrijlating. Daar komt nog vijf jaar bij voor de andere aanklachten.

Pleegmoeder Jackie uit haar gevoelens met emoji’s van bidhandjes en de hashtag #Justice4Keenen. Tante Connie gaat helemaal los. “Ik heb nog nooit iemand zo intens gehaat als y’all,” schrijft ze over Camron en de ‘inteeltfamilie’ die hem in bescherming heeft genomen. “Laat dat zeepje maar vallen, bitch!”

Moord in Georgia

Na drastische bezuinigingen op politiediensten en groeiende onlusten verbreken de Verenigde Staten in 2021 vrijwel alle moordrecords. Keenen Leonard is dat jaar een van de ruim 21.000 (!) slachtoffers van vuurwapengeweld. Met 1206 moorden (2021) staat Georgia in de top 5 van staten met het hoogste aantal moordslachtoffers. Het gemiddelde van 11,4 moorden per 100.000 inwoners ligt ook een stuk hoger dan het landelijke gemiddelde (7,8). Ter vergelijking: in Nederland ligt dit getal steevast onder de 1.