In de schaduw van Max: moeten we medelijden hebben met Sergio Pérez?

Het is zondag 7 oktober. In het oliestaatje Qatar wordt de sprintrace verreden die voorafgaat aan de Formule 1-Grand Prix op zondag. Dit is de middag waarop Max Verstappen zijn derde wereldtitel kan pakken, tenzij teamgenoot Sergio Pérez hem met een aanzienlijk verschil in punten verslaat. Maar waar Verstappen netjes tweede – en kampioen – wordt achter de nieuwe sensatie Oscar Piastri, eindigt de race van Pérez hopeloos in de grindbak, nadat hij probeerde met twee collega’s tegelijk dezelfde bocht te nemen. Het is de zoveelste tegenvaller voor Pérez, die het seizoen sterk begon, maar inmiddels de grootste moeite heeft om punten te scoren in een auto waarmee Verstappen week na week het veld oprolt. Hij lijkt al het vertrouwen in zichzelf te zijn verloren.

Drievoudig wereldkampioen Verstappen behoort tot de beste coureurs die ooit achter het stuur van een Formule 1-auto hebben plaatsgenomen. Moeiteloos past zijn naam in het rijtje van de groten der aarde. Hij beschikt over een talent dat slechts aan weinigen is gegeven en dus wordt het heel moeilijk voor een coureur als Pérez om zich hiernaast overeind te houden. Maar dat weet Red Bull ook en dus stellen ze op het eerste gezicht heel redelijke eisen: zorg dat je binnen twee, drie tienden van Verstappen blijft. Op die manier kwalificeer je je altijd als tweede of derde en kan je vanaf daar zonder al te veel gedoe naar het podium rijden. En komt Verstappen eens in de problemen, dan ben jij er om te voorkomen dat de concurrentie er met het maximale aantal punten vandoor gaat.

Gehannes met setup

Klinkt niet al te ingewikkeld, maar doe het maar eens. Verstappen heeft al meerdere teamgenoten versleten, die allemaal dezelfde opdracht hadden meegekregen. Met name Pierre Gasly en Alex Albon verzopen naast het talent en de consistentie die Verstappen aan de dag legt. Dit waren twee jongens uit het opleidingsprogramma van Red Bull en allebei hadden ze – net als Verstappen – eerst in relatieve rust aan de Formule 1 mogen wennen bij Scuderia Toro Rosso, zoals Alpha Tauri destijds heette. Gasly was in 2019 de vervanger van Daniel Ricciardo, die bij Red Bull was vertrokken omdat hem wel duidelijk was dat dit het team van Verstappen ging worden en dat er voor hem weinig plaats meer was. Vanaf het vroegste begin was duidelijk dat Gasly geen gemakkelijk jaar tegemoet ging. Al in de testsessie voorafgaand aan het seizoen crashte de Fransman stevig, waardoor het team waardevolle tijd verloor met reparaties en het seizoen ondermaats begon. En in de eerste helft van 2019 werd het niet beter; Gasly kon het tempo van Verstappen totaal niet volgen en verloor zichzelf in gehannes met de setup van zijn auto. Het maakte niet uit hoe vaak Red Bull hem vroeg om het grotere plaatje te zien en niet verstrikt te raken in het constant wijzigen van de afstelling van de auto, Gasly kwam er niet uit. Het resultaat was dat hij halverwege het jaar al vervangen werd door Alex Albon, die een goede indruk maakte bij Toro Rosso.

Benieuwd naar de rest van het artikel? Bekijk 'm in de nieuwste Panorama of check het via Blendle.