Gouden bergen, Alpinisten én mensen met geld vinden steeds vaker de dood

Voor wie altijd al de ultieme klim heeft willen maken: doe het niet. Althans, niet dit jaar. Met zeventien dodelijke slachtoffers is 2023 nu al het meest rampzalige klimseizoen in de rijke geschiedenis van de Mount Everest. Van instortende ijstorens tot acute ziekte en van onderkoeling tot uitputting: het gaat, zoals elk jaar, op alle mogelijke manieren mis daar in de Himalaya.

In mei raakte de 40-jarige Szilárd Suhajda vermist rond de top van de berg. Na een lange zoektocht gaven reddingswerkers de hoop op. Suhajda is nooit teruggevonden. De lokale autoriteiten gaan ervan uit dat hij is overleden aan acute bergziekte, een veelvoorkomende doodsoorzaak op acht kilometer hoogte. Aan ervaring lag het niet; de Hongaarse avonturier had al eerder drie ‘achtduizenders’ succesvol beklommen en dat zónder zuurstofmasker. Op de Everest wilde hij dat kunstje herhalen.

Een andere 40-jarige klimmer uit Australiër kon zijn sprookje evenmin navertellen. Hij legde het loodje op de weg terug van de 8848 meter hoge berg. Dat hij überhaupt zo hoog was gekomen mag een klein wonder heten: de man overleefde in 2006 een gruwelijk auto-ongeluk en moest daarna opnieuw leren lopen. Om geld in te zamelen voor mensen met ruggenmergletsel beklom hij dit jaar de Everest.

Een klimmer uit Singapore stuurde, ook in mei, een laatste sms’je naar zijn vrouw vanuit de Death Zone: het gedeelte van de berg boven de acht kilometer, waar de zuurstofdruk gevaarlijk laag is, menselijke cellen vanzelf afsterven en elke snak naar adem moet worden ingecalculeerd.

In het berichtje liet de klimmer zijn vrouw weten dat hij al klimmend was getroffen door hersenoedeem, een vorm van acute hoogteziekte waarbij de hersens opzwellen. Dat leidt weer tot een hele trits van nare symptomen, zoals extreme hoofdpijn, hallucinaties, epileptische aanvallen, verlammingsverschijnselen, verlies van coördinatie, beoordelingsvermogen en realiteitszin en tot de dood door inklemming van de hersenen. Pijnloos zal het in ieder geval niet zijn geweest.

De zeventien levens die de Everest dit jaar eiste, overtrof zelfs rampjaar 2014. In dat jaar raakte zestien sherpa’s (doorgewinterde, veelal lokale gidsen die de bergbeklimmers begeleiden) bedolven onder een verpletterende ijslawine op de beruchte Khumbu Icefall. Toeval? Niet bepaald. Het dak van de wereld is toegankelijker dan ooit. Iedereen met een dikke trui, een paar degelijke wandelschoenen en – vooral – een dikke portemonnee heeft vrij toegang tot een van ’s werelds dodelijkste bergen. Met alle gevolgen van dien

Benieuwd naar de rest van het artikel? Bekijk 'm in de nieuwste Panorama of check het via Blendle.