Dominee en huisvriend die uitvaart 8-jarig meisje leidde, blijkt haar vermoord te hebben

Deze zaak is beroemd in Philadelphia. In de zomer van 1975 raakte Gretchen plotseling vermist tijdens een christelijk zomerkamp waar Zandstra ook aanwezig was. Toen het meisje niet kwam opdagen bij een bijeenkomst lichtte de dominee direct de politie in. De agenten begonnen direct met zoeken, maar vonden niets. Na twee maanden werd het lichaam van het meisje gevonden in een bos in de buurt.

📍La justicia llegó para Gretchen Harrington.

En agosto 15, de 1975, Gretchen de 8 años iba caminando hacia su clase de biblia, y después fue encontrada sin vida. Julio 2023. La Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Delaware anunció que les presentaron nueva + pic.twitter.com/x0ZqLJr3G3

— Meredith G 🛋️✨ (@MerGarza) July 25, 2023

De Amerikaanse politie ging destijds uit van een misdrijf en probeerde erachter te komen wie de dader was. Ook Zandstra was één van de verdachten. Dit omdat een getuige Gretchen in de buurt van een auto had gezien die leek op het voertuig van de dominee. Zandstra ontkende iets met de zaak te maken hebben. De politie heeft hem toen laten gaan wegens gebrek aan bewijs.

De mensen om Zandstra heen geloofden zijn onschuld. De dominee bleef zelfs jarenlang een vriend van de familie en mocht daarom de afscheidsceremonie leiden. Verder kwamen er geen nieuwe verdachten meer bij die iets met de dood van Gretchen te maken zouden kunnen hebben. Jarenlang bleef onduidelijk wat er met het meisje was gebeurd.

Boek

Een boek dat vorig jaar uitkwam, veranderde alles in deze zaak. Dankzij nieuwe details kon het onderzoek weer verder gaan, valt te lezen in een persbericht van het Delaware County District Attorney’s Office. De politie hield opnieuw diverse verhoren. Zo werd er ook gesproken met dochter van Zandstra. Zij liet aan de politie weten dat Gretchen had verteld dat ze vaak bij de dominee bleef slapen. Daarbij zou hij Gretchen midden in de nacht seksueel betast hebben. Ook liet zij een dagboekaantekening zien tijdens het verhoor waar ze toen al Zandstra als hoofdverdachte zag: "Ik denk dat hij degene is die Gretchen heeft ontvoerd. Ik denk dat het meneer Z was", schreef ze destijds.

Waar de dominee in 1975 nog ontkende iets met de zaak te maken zou hebben, gaf hij vorige week alsnog toe. Hij vertelde daarbij ook wat er op de dag van de verdwijning is gebeurd. De dominee ging samen met het meisje naar het bos en daar vroeg hij aan het Gretchen om zich uit te kleden. Ze weigerde en daarna voerde de dominee een seksuele handeling uit terwijl Gretchen daarbij was. Vervolgens heeft hij haar met blote handen vermoord. Daarna reed Zandstra terug naar het zomerkamp en deed alsof er niets aan de hand was.

Meerdere kinderen

Justitie heeft het vermoeden dat de dominee meerdere kinderen seksueel misbruikt heeft. Daarom hebben onderzoekers DNA afgenomen om dat te vergelijken met andere openstaande zaken in de Verenigde Staten. De officier van justitie noemde Zandstra op een ingelaste persconferentie de nachtmerrie van elke ouder: "Deze man is een meedogenloos kinderroofdier die deed alsof hij een vriend, een buurman en een man van God was. Hij vermoordde dit arme achtjarige meisje dat hij kende en dat hem vertrouwde. Hij deed alsof hij een familievriend was, niet alleen tijdens haar begrafenis en de periode daarna, maar jarenlang."

De familie Harrington heeft naar aanleiding van de ontwikkelingen in het onderzoek een verklaring afgegeven. Zij geven aan de arrestatie een stap dichter bij gerechtigheid is. Veder benadrukken ze hoe een bijzonder meisje hun dochter was: "Als je Gretchen ontmoette, was je meteen haar vriendin. Ze straalde vriendelijkheid uit naar iedereen en was lief en zachtaardig: Zelfs nu, wanneer mensen hun herinneringen aan haar delen, is het eerste waar ze over praten hoe geweldig ze was en nog steeds is... Op slechts achtjarige leeftijd had ze een levenslange impact op de mensen om haar heen."

Het Openbaar Ministerie in Amerika is vastbesloten om de dominee te berechten en op te sluiten: "We gaan hem berechten, we gaan hem veroordelen en hij zal in de gevangenis sterven."