Michael Matthews: "Ik wil dat biertje na de Amstel Gold Race"

Het was één van de opmerkelijkste transfers in het peloton tijdens de afgelopen ‘winterstop’. Michael Matthews pakt na vier jaar zijn koffers bij Orica-BikeExchange en verruilt het zonnige Australië voor Team Sunweb. Bling is pas 26 jaar, maar de Australische veelvraat heeft al vijfentwintig overwinningen op zijn palmares staan, waaronder drie etappezeges in de Vuelta a España, twee etappezeges in de Giro d’Italia en een etappezege in de Tour de France. “Bij dit team wil ik ‘mijn’ twee koersen winnen, Milaan-Sanremo en de Amstel Gold Race.”

Rabobank-verleden

De meeste Nederlandse wielerliefhebbers zullen Matthews herinneren in het oranje/wit/blauw van Rabobank. In 2010 werd hij in eigen land wereldkampioen op de weg bij de beloften, door sneller te sprinten dan John Degenkolb en Taylor Phinney. Verguld waren ze bij de Nederlandse formatie om een renner met een regenboogtrui te kunnen presenteren. Matthews zelf was vooral blij dat hij op het hoogste niveau kon laten zien wat hij waard is, want de transfer naar Rabobank betekende ook het afscheid van de continentale Jayco Skins.

Tijdens zijn twee dienstjaren voor de Nederlandse broodheer - met toen ook rappe (en meer ervaren) mannen als Theo Bos, Graeme Brown en Oscar Freire in de gelederen - haalde de twintiger behoorlijke resultaten. In zijn eerste koers voor Rabobank hoefde Matthews maar drie dagen te wachten op succes. In de derde etappe van zijn thuiskoers Tour Down Under liet hij in de straten van Stirling erkende namen als André Greipel en Matthew Goss achter zich. Zijn eerste zege op WorldTour-niveau was een feit.

Op de fiets schreef hij nog vier races op zijn naam, maar naast de fiets was er weinig vreugde. Matthews voelde zich eenzaam, had weinig zelfvertrouwen en ietwat ongelukkig. “Ik heb veel over mezelf geleerd, wonend in Europa en weg van huis”, aldus de Australiër. “Maar ik denk dat ik achteruitgang boekte in mijn wielerloopbaan. Ik verloor mezelf een beetje in dat team. Ik had geen vertrouwen. Zowel op de fiets als daarbuiten.”

Degenkolbs schoenen

Nu verlaat Matthews wederom Australië voor het Europese vasteland. De komende drie jaar koerst Bling in het zwart/wit/rood van Team Sunweb. Bij de formatie van manager Iwan Spekenbrink is er voor het seizoen 2017 veel veranderend. De ploeg zag in totaal negen coureurs vertrekken, waarvan de overstap van de twee-eenheid John Degenkolb/Koen de Kort naar Trek-Segafredo de meest in het oog springende is. 

De grootste dagsuccessen in het voorjaar werden door Dege voornamelijk binnen gehengeld. Twee seizoenen geleden beleefde de Duitser zijn hoogtepunten met winst in Milaan-Sanremo en Parijs-Roubaix. Maar ook voor ‘zakenman’ Spekenbrink zijn deze monumenten het resultaat van een jarenlange visie, die zich vooral kenmerkt door het optuigen van een duurzame structuur van zijn wielerploeg. Geen quick wins door allerlei grote namen aan zich te binden, maar de bv runnen met gezond Twents verstand. Het afscheid nemen van wereldtoppers als Marcel Kittel en Degenkolb getuigen van die filosofie.

Dus lijkt Matthews als opvolger van Degenkolb te zijn binnen gehaald bij Team Sunweb, maar de Australiër wuift die aanname direct weg. “Ik ben niet een tweede Degenkolb, ik ben mijn eigen persoon”, legt Matthews uit. “Ik wil mijn eigen pad bewandelen binnen dit team. John en ik zijn wel twee verschillende type renners, dus die vergelijking gaat sowieso niet op. Mijn persoonlijke doelen zijn ook iets anders dan die van hem. Bovendien was John nog steeds onderdeel van het team toen ik mijn handtekening onder het Sunweb-contract zetten. Er waren wel geruchten dat hij zou vertrekken en ik ben er vrij zeker van dat John toen zelf al wist dat hij volgend jaar voor een ander team zou rijden. Maar ik moet bekennen: toen zijn transfer definitief was, voelde dat voor mij wel als een opluchting.”

Sanremo en de Amstel

Voor Spekenbrink betekent de verschuiving van Degenkolb naar Matthews alleen een verschuiving van Parijs-Roubaix naar de Amstel Gold Race in het voorjaar. In de door Degenkolb gewonnen La Primavera werd Matthews namelijk derde, zijn beste klassering in het maartse monument. Ook dit seizoen is Milaan-Sanremo het eerste hoofddoel van Matthews. De Aussie mag zich zelfs verheugen op de ondersteuning van Tom Dumoulin, die in het droomscenario als lead-out-man op de Via Roma voor hem fungeert.

Matthews: “Wanneer een renner van zijn kaliber zich voor mij wil opofferen in een wedstrijd waar hij ook een goed resultaat kan neerzetten, dan is dat erg motiverend. Maar daarom voel ik me ook thuis in dit team, want wanneer je elkaar wilt helpen, dan komen de goede resultaten vanzelf. En je moet plezier in het wielrennen hebben, iets wat in deze sport nog wel eens ontbreekt. Ik behaal in elk geval mijn beste prestaties wanneer ik van de sport geniet en niet wanneer ik boos ben of onder druk sta.”

Lijkt Milaan-Sanremo soms wel op een loterij, in de Amstel Gold Race - het tweede grote doel in het voorjaar voor Matthews - komen de sterkere coureurs bovendrijven. In 2015 werd Bling ook (net zoals in Sanremo) in deze Nederlandse klassieker derde. In deze wedstrijd richting de Cauberg bestaat voor Matthews veel concurrentie, want tel maar eens de renners van zijn ‘gouden generatie’: onder andere Michal Kwiatkowski (26), Peter Sagan (27), Julian Alaphilippe (24), Tim Wellens (25), Bob Jungels (24) en Johan Esteban Chaves (27). En vlak ook oud-gedienden als Philippe Gilbert (34), Alejandro Valverde (36) en Enrico Gasparotto (30) niet uit. 

“Op de dag van de Amstel Gold Race moet alles goed vallen”, zegt Matthews. “In mijn beleving is het één van de moeilijkste wedstrijden ter wereld om te winnen. Maar het is samen met Milaan-Sanremo de race waar het voorjaar voor mij om draait. Ik wil op de hoogste trede van dat podium staan en een biertje drinken.”

Michael Matthews

Geboren: 26 september 1990, Canberra

Lengte: 1.80 meter

Gewicht: 72 kg

Ploegen:

Team Jayco Skins (2010)

Rabobank Cycling Team (2011-2012)

Orica-BikeExchange (2013-2016)

Team Sunweb (2017-2019)

Belangrijkste overwinningen:

Ritzege etappe 1 en 3, Tour de Langkawi (2010)

Wereldkampioen op de weg U23, Geelong (2010)

Ritzege etappe 3, Tour Down Under (2011)

Ritzege etappe 1, Vuelta de Murcia (2011)

Rund Um Köln (2011)

Clasica de Almeria (2012)

Ritzege etappe 3, Tour of Utah (2012)

Ritzege etappe 2 en 4, Tour of Utah (2013)

Ritzege etappe 5 en 21, Vuelta a España (2013)

Vuelta a La Rioja (2014)

Ritzege etappe 3, Vuelta al Pais Vasco (2014)

Ritzege etappe 6, Giro d’Italia (2014)

Individuele tijdrit, Tour de Slovénie (2014)

Ritzege etappe 3, Vuelta a España (2014)

Ritzege etappe 3, Parijs-Nice (2015)

Ritzege etappe 1, Vuelta al Pais Vasco (2015)

Ritzege etappe 3, Giro d’Italia (2015)

Ritzege etappe 4, Tour de Suisse (2015)

Ritzege etappe 2, Tour of Alberta (2015)

Proloog en ritzege etappe 2, Parijs-Nice (2016)

Vuelta a La Rioja (2016)

Ritzege etappe 10, Tour de France (2016)

‘Michael heeft het juiste karakter’

“We zijn erg blij en trots dat we een renner als Michael hebben gecontracteerd”, zegt chief executive officer Iwan Spekenbrink van Team Sunweb bij de bekendmaking van de toptransfer van de Australiër. “We stellen onze normen altijd zeer hoog en zijn zeer ambitieus met onze doelstellingen. Michael is een zeer getalenteerde coureur en we zijn blij dat hij de waarde van onze aanpak heeft erkend om hem verder te helpen zijn ontwikkeling. Michael heeft het karakter en de wil om goed te integreren in het team en we kijken er naar uit om nauw samen te werken met hem de komende jaren.”

Matthews vs. Gerrans

Eén van de redenen om te vertrekken bij Orica-BikeExchange was de rivaliteit tussen Michael Matthews en Simon Gerrans. De Australiërs zijn vrijwel identiek als renner, maar droegen hetzelfde shirt. En dat betekent soms opoffering van één van de Aussies. Het conflict bereikte het kookpunt na het wereldkampioenschap van 2016 in Richmond. Peter Sagan eiste de regenboogtrui op, maar nummer twee Matthews had het gevoel dat hij in de Verenigde Staten had kunnen winnen. Maar na afloop klaagde Bling over het gebrek aan steun van land- en ploeggenoot Gerrans (zesde). “Er was inderdaad altijd dat conflict tussen ons”, bevestig Matthews. “Ik heb eerder de vergelijking getrokken tussen Formule 1-coureurs en ploeggenoten Nico Rosberg en Lewis Hamilton. Ze waren altijd tegen elkaar aan het vechten, net zoals Simon en ik. We willen allebei winnen en het is moeilijk om daar mee om te gaan als je dezelfde doelen hebt. Ik denk dat er iemand moest vertrekken om allebei gelukkig te zijn. Maar het was voor mij niet de hoofdreden om weg te gaan bij Orica-BikeExchange.”