Levi Rigters (29) vs. Rico Verhoeven (35): ramt de kroonprins de koning dit keer wél van z’n troon?

* Dit artikel is voor het overlijden van Levi Rigters zijn vader geschreven.

Levi RigtersVan luiwammes naar wereldtitelkandidaat

Leeftijd: 29 jaar
Gewicht: 112,9 kilogram
Lengte: 2,02 meter
Bijnaam: Prince of Kickboxing

Toen Levi Rigters als 14-jarige puber voor het eerst in zijn leven een voetstap over de drempel zette van een kickboksgym, was hij nog lang niet de vechtersbaas die zaterdag een poging gaat wagen om het licht uit de ogen te slaan van Rico Verhoeven. Hij was lui. Hij was iets te dik. En hij werd om de haverklap getroffen door een paniekaanval. Overblijfselen van een traumatische gebeurtenis op zijn 12de: de scheiding van zijn ouders.

“Ik was niet fit, ik lag alleen maar op de bank en ik at slecht. Ik kon niet één push-up,” vatte Rigters in het AD zijn fysieke en mentale gesteldheid van destijds samen. Niets, maar dan ook echt níéts, wees erop dat hij vijftien jaar later de ring in zou stappen voor een wereldtitelgevecht. “Toen ik voor het eerst met mijn broer een kickboksgym binnenliep, had ik niet eens kleren bij me. Ik moest een shirtje lenen. Bij de warming-up ging ik al he-le-maal kapot.”

Maar met het aantrekken van zijn bokshandschoenen ontwaakte de vlam in hem. Dat luie, iets te dikke jochie bleek te slaan met dynamiet in zijn vuisten. Hij had talent. “In plaats van thuis te vechten omdat ik boos was, mocht ik nu legaal vechten. Ik kon mijn ei erin kwijt, ik was gezond bezig en had plezier. Ik leefde helemaal op.”

Rico gevloerd

Rigters vocht zich een weg omhoog. In 2020 debuteerde hij voor Glory en won hij meteen drie van zijn eerste vier gevechten, tegen nog niet de allersterkste tegenstanders. Maar door een combinatie van factoren bleef lange tijd onduidelijk of hij de sprong al kon maken naar de wereldtop. In maart 2022 was hij in de Trixxo Arena in Hasselt al bezig aan zijn warming-up voor zijn gevecht met Jamal ‘The Goliath’ Ben Saddik, toen er in de zaal rellen uitbraken tussen de fans van Badr Hari en de Pool Arkadiusz Wrzosek. Toeschouwers renden massaal voor hun leven. Glory staakte het evenement, waardoor Rigters een kans werd ontnomen om te laten zien wat hij tegen een grote naam als Ben Saddik in huis had.

Het publiek in de GelreDome wordt helemaal wild. Als een hertje dat ten prooi dreigt te vallen aan een leeuw ligt Verhoeven op zijn knieën op het canvas

Kort daarop beviel zijn zwangere vriendin van een tweeling. Als gevolg daarvan stapte hij een jaar lang de ring niet in. Op 7 oktober 2023 stond er in Bulgarije een partij gepland met Martin Terpstra, een boomlange Nederlander, die zich op het laatste moment terugtrok met een rugblessure. Vijf uur voor het gevecht werd de Moldaviër Ion Taburceanu als vervanger ingevlogen, die zó onvoorbereid bleek dat hij geen enkele weerstand kon bieden en zich vrijwillig door Rigters compleet in elkaar liet beuken.

Pas op 9 maart 2024, op de Glory Grand Prix in de GelreDome in Arnhem, vestigde Rigters definitief zijn status als kroonprins van het kickboksen. Eerst, in de kwartfinale, sloeg hij met een steenharde rechter de arme Est Uku Jürjendal knock-out. Daarna, in de halve finale, liet hij op unanimous decision geen spaan heel van de Azerbeidzjaan Bahram Rajabzadeh. En als klap op de vuurpijl vloerde hij in de finale Rico Verhoeven met een spinning backfist (zie verderop in dit artikel). Jammer genoeg voor Rigters krabbelde Verhoeven wel overeind, waarna het beest in The King of Kickboxing ontwaakte en hij Rigters total loss sloeg.

“Voor mijn 28ste wil ik wereldkampioen zijn,” zei Rigters altijd. Inmiddels is hij 29. Het wordt tijd dat hij gaat oogsten.

Rico VerhoevenWeg van de filmset, terug in de ring

Leeftijd: 35 jaar
Gewicht: 122 kilogram
Lengte: 1,96 meter
Bijnaam: The King of Kickboxing

Tony Corella (2015), Igor the Destroyer (2022), Matteo Donner (2023) en Nico Veenboer (2023)… Dit zijn niet de namen van de tegenstanders die Rico Verhoeven de afgelopen jaren aan gruzelementen heeft geslagen, maar de rollen die hij heeft gespeeld op het witte doek. Er was zelfs een tijd dat hij in de ring zó onaantastbaar was dat hij het zich kon veroorloven om niet alleen wat gast- en bijrolletjes te spelen, maar ook een hoofdrol. Na zijn kleine rollen in bijvoorbeeld Undercover, Vechtershart en Kickboxer Retaliation, begon hij in juni 2022 aan de opnames van de Engelstalige actiefilm Black Lotus, waarin hij de hoofdrol speelde van Matteo Donner. De eerste hoofdrol in zijn carrière. Als klap op de vuurpijl was hij van deze film, die overigens waardeloze recensies kreeg, ook nog de coproducent. Hét bewijs dat zijn focus (tijdelijk) was verlegd van de ring naar het witte doek.

“Ik ben superdankbaar voor deze kans, ik ben echt een gezegend mens. Het is een droom die uitkomt. Echt waar,” voegde Verhoeven er ook nog aan toe, waarna hij in zijn eerstvolgende gevecht tegen Tariq Osaro gewoon weer zijn klasse demonstreerde en zijn wereldtitel met succes verdedigde. Alsof hij nooit was weggeweest.

Maar de tijd van achteroverleunen is nu wel voorbij. Acteren is momenteel wel het laatste waarmee Verhoeven zich bezighoudt, nu er een wereldtitelgevecht in aantocht is met Levi Rigters. Dé man in het kickbokscircuit die het hardst aan de poorten van Verhoevens koninkrijk staat te rammelen. Op zijn social media verspreidt Verhoeven de ene na de andere video waarop hij zich in de sportschool volop in het zweet werkt. Bovendien traint hij regelmatig niet in zijn eentje, maar met andere legendarische vechtsporters, die zijn niveau naar nóg grotere hoogtes moeten doen stuwen.

'Rigters heeft zeker wel een kans. Hij is heel allround. Hij kan stoten, hij kan knietjes geven en hij is voor een zwaargewicht heel explosief'

Levende boksbal

Eerst verspreidde hij beelden waarop hij aan het sparren was met de Engelse UFC-kampioen Tom Aspinall. Voor het grote publiek misschien niet direct de allerbekendste naam, maar toch echt een kooivechter die zijn sporen al lang en breed heeft verdiend. Te zien was hoe Verhoeven hem gebruikte als levende boksbal om nog wat verder te schaven aan zijn al meedogenloze low kick.

Vervolgens trainde hij samen met niemand minder dan de Engelsman Eddie Hall, in 2017 nog de ‘Sterkste Man ter Wereld’. Nadat ze samen eerst een ijsbad indoken, volgde er een marathonsessie in de ring om vervolgens de dag af te sluiten met wat uurtjes in de sportschool. Waarmee we maar willen zeggen: Rigters is gewaarschuwd. Na al dat geflirt met Hollywood, wat hij na 7 december ongetwijfeld weer nieuw leven inblaast, is Verhoeven zijn messen weer aan het slijpen.

Hun eerste gevechtVerhoeven staat op uit de dood

Wanneer: 9 maart 2024

Twee keer heeft Rico Verhoeven zijn tegenstander Levi Rigters in de finale van de Glory Grand Prix al tegen de grond geslagen, wanneer er vroeg in de tweede ronde iets onverwachts gebeurt, waardoor de overwinning toch uit zijn handen dreigt te glippen. Ik moet hem zien te verrassen, denkt Rigters. Met een spinning backfist, een techniek waarbij hij eerst een rondje om zijn as draait om vervolgens genadeloos hard uit te halen met een zwaai met zijn rechtervuist, raakt hij Verhoeven vol op zijn rechterslaap. Tegen de verhoudingen in gaat de wereldkampioen tegen de vlakte. Het publiek in de GelreDome in Arnhem wordt helemaal wild. Als een hertje dat ten prooi dreigt te vallen aan een leeuw ligt Verhoeven nu op zijn knieën op het canvas. Waar hij net nog overtuigend op weg leek naar de overwinning van het achtmanstoernooi, lonkt nu plotseling zijn eerste nederlaag in meer dan negen jaar.

Vlug krabbelt Verhoeven overeind, maar aan zijn knipperende ogen te zien duizelt de wereld om hem heen alle kanten op. Wankelend als Bambi op het ijs zet hij een paar stappen achteruit om vervolgens veilig met zijn rug in de touwen te gaan hangen. In de hoek hoort hij de scheidsrechter hem acht tellen geven. Gevoed door de wankele indruk die Verhoeven maakt, stormt Rigters na het commando ‘fight!’ onmiddellijk weer op de wereldkampioen af, klaar om het karwei af te maken. Eerst plaatst hij met zijn linkerbeen een gesprongen trap op Verhoevens bovenlichaam. Daarna begint hij als een bezetene op hem in te slaan. De laatste secondes van de ongeslagen reeks van ‘The King of Kickboxing’ lijken nu toch echt te hebben geslagen.

Incasseren

Maar Verhoeven is Verhoeven. Waar hij misschien een minder spectaculaire vechter is dan bijvoorbeeld Badr Hari, omdat hij vaker op punten wint dan op knock-out, staat hij al jaren aan de wereldtop door zijn ongelooflijke vermogen om zelfs de hardste klappen te kunnen incasseren.

Zelfs toen hij flinke schade opliep in zijn gevecht tegen Jamal Ben Saddik, die zijn linkeroog bijna compleet dichtsloeg, slaagde Verhoeven er nog steeds in om de overwinning naar zich toe te trekken.

Op wonderbaarlijke wijze staat hij ook nu op uit de dood. Nadat hij de aanval van Rigters op hem afslaat, weet hij zich te herpakken. Langzaamaan begint hij zijn tegenstander weer te domineren en een hoek in te drijven, zoals het publiek dat al jaren van hem gewend is. Met zijn linkervuist breekt hij door de verdediging van Rigters heen, waarna de weg naar de overwinning voor hem openligt. Met een rechtse directe raakt hij zijn tegenstander vol in zijn gezicht, gevolgd door een uppercut met links, boven op zijn kin, en nóg een rechtse directe op zijn voorhoofd. Drie klappen die bij Rigters hard aankomen.

De zes rondes uit de kwartfinale en de halve finale die Rigters deze avond al in de benen heeft, net als Verhoeven, beginnen nu voor hem te tellen. Met een rechterstoot op de zijkant van zijn hoofd slaat Verhoeven hem tegen het canvas. Strijdvaardig staat Rigters nog op, maar hij is rijp voor de slacht. Met een vernietigende low kick op zijn linkerbeen maakt Verhoeven het karwei af. Minder dan tweeënhalve minuut nadat hij al bijna dood en begraven was, klimt hij juichend in de touwen. Hij is nog steeds de beste kickbokser ter wereld.

'In plaats van thuis te vechten omdat ik boos was, mocht ik nu legaal vechten. Ik was gezond bezig en had plezier. Ik leefde helemaal op'

Wat zegt Verhoeven over Rigters?

• “Het is nog niet zijn tijd, pas als ik mijn handschoenen ophang.” (Bron: De Telegraaf)
• “Als ik op mijn top ben, blijft de kampioensriem bij mij.” (Bron: AD)
• “Hij staat zeker in de top vijf van de moeilijkste tegenstanders in mijn leven.” (Bron: NOS)
• “Die spinning backfist zag ik niet aankomen. Maar ik sta altijd één keer vaker op dan mijn tegenstander.” (Bron: De Telegraaf)

Wat zegt Rigters over Verhoeven?

• “Deze keer gaat hij binnen twee rondes KO!” (Bron: De Oranjezondag)
• “Ik wil zijn plekje overnemen, dus in dat opzicht is ie een voorbeeld, want ik wil wat hij heeft. Maar daarvoor moet ik hem verslaan. Dus in dat opzicht is ie ook een vijand.” (Bron: Panorama)
• “Ik droom al tien jaar van een gevecht om de wereldtitel, dus het is bijzonder dat je het al zó lang zegt en het nu bijna waarheid is.” (Bron: AD)
• “Rico, het is een tijd voor een nieuwe kampioen.” (Bron: Videoland)

‘Fysiek zijn ze aan elkaar gewaagd, maar mentaal?’

Wordt het Rico Verhoeven of Levi Rigters? Aan wie kunnen we die vraag beter voorleggen dan aan de kickbokser die tijdens de uitzending op Videoland aanschuift als analyticus, Melvin Manhoef (48), die op 22 december zelf ook in de ring stapt. Niet met een wereldtopper, maar met Dave Roelvink.

En? Wie gaat er winnen?
“Om eerlijk te zijn denk ik toch dat Rico…”

Nee, ik bedoel natuurlijk jouw gevecht tegen Dave Roelvink.
“O, haha. Ja, wie denk je? Ik natuurlijk! Je kunt ons gevecht een beetje zien als de Nederlandse editie van Jake Paul tegen Mike Tyson. Behalve dan dat Mike Tyson deze keer wél gaat winnen. Dave traint al tien jaar lang bij Mike Passenier (de voormalig trainer van Badr Hari, red.) en spart regelmatig met gasten die vechten bij Glory, dus hij kan echt wel wat. Maar laten we eerlijk zijn: het is natuurlijk wel alsof Ajax tegen Top Oss speelt. Tegen mij heeft Dave geen schijn van kans.”

Bij jullie staredown trok Dave je zonnebril van je hoofd en trakteerde hij jou op een duw. Dat is toch allemaal gespeeld?
“Nee, echt niet. Het ene moment stonden we nog rustig met elkaar te praten, het andere moment ging hij compleet door het lint. Zo is hij. Maar dat moet hij zelf weten. Wat hij heeft bereikt, is dat ik nu nóg gemotiveerder ben om hem neer te slaan dan dat ik al was. Nu is het oorlog. Ik wil hem zo ontzettend veel pijn doen dat hij nooit meer één voetstap in een ring zet. Zodra ik de kans krijg, sla ik hem direct knock-out.”

Wel of niet gespeeld: jullie staredown was in ieder geval een stuk spectaculairder dan die van Rico Verhoeven en Levi Rigters. In plaats van dat ze elkaar te lijf gingen, of elkaar angstaanjagend lang in de ogen keken, wensten ze elkaar succes. Zijn ze niet allebei te veel ideale schoonzonen?
“Honderd procent. De fans en de media vinden het leuk als ze elkaar bij de staredown een duw of een klap geven, maar dat zul je hen niet zo snel zien doen. Zo zijn ze gewoon niet. Maar dat is toch ook niet erg? Zij hebben weer heel andere kwaliteiten. Rico en Levi zijn allebei topatleten, die leven voor hun sport en het hoogste niveau nastreven. Geloof me, straks in de ring doen ze wat ze moeten doen: knokken. Dan zijn het opeens geen lieve jongetjes meer.”

Maakt Rigters überhaupt kans tegen iemand die al negen jaar ongeslagen is?
“Zeker wel. Hij is heel allround. Hij kan stoten, hij kan knietjes geven en hij is voor een zwaargewicht heel explosief. Het feit dat hij Rico tijdens de Glory Grand Prix met die spinning backfist acht tellen gaf, geeft hem ongetwijfeld een boost. Maar een gevecht is wel pas voorbij zodra de bel na de laatste ronde heeft geklonken. Snap je? Rico heeft wat dat betreft een streepje op hem voor. Badr Hari, Jamal Ben Saddik, Levi Rigters: allemaal hebben ze Rico neergeslagen, maar elke keer stond hij weer op. Fysiek is Levi misschien aan hem gewaagd, maar mentaal is Rico ijzersterk. Dat is niet normaal.”

Dus Verhoeven gaat winnen?
“Het spreekt in ieder geval in zijn voordeel dat een wereldtitelgevecht niet over de gebruikelijke drie, maar over vijf rondes gaat. Daar heeft Levi nog geen ervaring mee. Nul. Terwijl Rico de kunst beheerst om juist in de derde, de vierde en de vijf ronde een tandje bij te schakelen. Misschien zit ik er compleet naast, maar ik verwacht niet dat we een nieuwe wereldkampioen krijgen.”

Het wereldtitelgevecht tussen Verhoeven en Rigters is zaterdag 7 december live te zien op Videoland.