Onder de Papoea's die het westen van Nieuw-Guinea bewonen, is al tientallen jaren een beweging actief die streeft naar onafhankelijkheid van Indonesië.
Directe aanleiding voor de betoging van maandag was de aanhouding van 43 studenten, zaterdag op Java. De politie rekende de hele groep in, omdat enkele studenten een vlaggenmast hadden omgebogen tijdens de viering van de Indonesische Onafhankelijkheidsdag. De politie schoot met traangas en zou de studenten voor "apen" hebben uitgemaakt.
Manokwari is de hoofdstad van de provincie West-Papoea. Het gebied stond tot 1962 onder Nederlands bestuur en werd in 1969 na een zeer omstreden referendum officieel deel van Indonesië.