Cesár Millán, de psycholoog van de viervoeters

Het levensverhaal van Cesár Millán laat zich vertellen als een sprookje. Hij is geboren op 27 augustus 1969 – zaterdag viert hij zijn 53ste verjaardag – in het Mexicaanse Culiacán, waar zeker in die tijd geen droge boterham viel te verdienen. De jonge Cesár zwierf veel over straat en ging met zijn opa, die een boerderij had met werkende dieren, vaak de natuur in, waar hij veel in aanraking kwam met honden. Hij kwam zo dichtbij deze beesten, dat hij hun taal leerde spreken, zo beweerde hij al op 13-jarige leeftijd. El Perrero werd hij in de buurt genoemd, ‘hondenjongen’. Honden werden zijn passie, zijn leven en hij was nog maar 21 toen hij vastbesloten was om van de viervoeters zijn beroep te maken. En dan niet in het arme Mexico, maar uiteraard in het land van de onbegrensde mogelijkheden: Amerika. Hij ging in 1990 illegaal de grens over en begon, zonder dat hij ook maar een woord Engels sprak, een trimsalon. Het was het begin van een droomcarrière van de hondenpsycholoog.

Van de hondenkapsalon naar een internationale tv-doorbraak is een flinke stap. Cesár Millán heeft een lange weg moeten gaan voordat hij wereldberoemd werd door zijn tv-programma The Dog Whisperer dat werd uitgezonden op National Geographic. In de uitzendingen bewees Cesár keer op keer dat hij het inlevingsvermogen bezit om de wereld vanuit de ogen van de honden te zien.

Maar voordat hij een vermaarde ster werd, begon hij in Los Angeles eerst het Dog Psychology Center. Hier worden honden ‘heropgevoed’ en leren baasjes beter met hun hond omgaan. Zijn filosofie: honden kun je beter niet een-op-een een lesje leren, maar in gezamenlijkheid. Hij maakt dan ook gebruik van zijn eigen roedel, waardoor de onstabiele hond van zijn klanten met de juiste training weer in balans kan komen. The power of the pack, noemt Cesár het.

Mevrouw Smith

Een van zijn klanten heeft onbedoeld – maar wel gewild – voor een geweldige boost gezorgd van zijn carrière. Dat is namelijk Jada Pinkett Smith, de vrouw van topacteur Will Smith. Zij had de grootste moeite om haar hond in het gareel te houden en meldde zich bij Cesár aan, die nog altijd amper Engels sprak en bijverdiende als limousinechauffeur. Mevrouw Smith was zeer onder de indruk van het resultaat van de opvoedcursus en schreeuwde van de daken dat iedere hondenbezitter die geen raad wist met zijn viervoeter, zich bij Cesár moest melden. Ook deed ze hem op Engelse les, zodat hij zich nog beter kon ontplooien in de States. Die lessen betaalde ze uit eigen zak.

En nu is Cesár een fenomeen, over wie zelfs parodieën in de animatieserie South Park zijn gebaseerd. Dat kunnen alleen de allergrootsten zeggen. Hij maakte zijn tv-debuut op 13 september 2004, nadat hij al twee jaar aan de deuren van de omroepen had staan rammen. Uiteindelijk zwichtte National Geographic en was The Dog Whisperer geboren. De eerste uitzending was direct een enorme hit met miljoenen views over de hele wereld. Hij lanceerde niet veel later zijn eigen tijdschrift Cesár’s Way waarin vooral artikelen te lezen zijn over de relatie van de mens met honden.

In 2014 lanceerde hij een nieuw serie, Cesár 911, die ook een kijkcijferhit werd. De hondenkenner werd uitgenodigd door Oprah Winfrey en Jay Leno, hij kreeg gastrollen in films en tv-series en in navolging van mevrouw Smith lopen nu ook beroemdheden als Patti Labelle, Vin Diesel, Nicolas Cage, Scarlett Johansson, Hilary Duff en filmregisseurs Ridley Scott en Michael Bay weg met de hondenfluisteraar.

In het Witte Huis 

Millán is echter nog niet tevreden, hij wil dolgraag dat president Joe Biden hem in het Witte Huis toelaat. Sleepy Joe heeft namelijk twee Duitse herders die niet zo goed naar hun baasje luisteren: al tot twee keer toe hebben Major en Champ een bewaker in de benen gebeten. Veel Amerikanen vinden dat de president de beesten een spuitje moeten geven, tot afgrijzen van Cesàr. “Dan heb je het echt niet begrepen,” zo zegt hij.

Nadat Cesár Millán half maart al liet weten graag een training te willen geven aan de Amerikaanse presidentiële familie en hun asielhonden, nam de hondenfluisteraar het onlangs opnieuw op voor de viervoeters. Volgens Millán ligt het bijtgedrag niet aan de honden, maar aan hun omgeving, zo zei hij tegen Fox News. “Wanneer een dier een fout maakt, dan is dat altijd de fout van de mens. Dieren reageren op dat wat er om hen heen gebeurt. En er is nogal wat veranderd voor Major, een jonge hond die uit het asiel komt en vanuit zijn vertrouwde omgeving ineens in het Witte Huis woont. Het huis is anders, de tuin is anders en er zijn vooral veel meer mensen aanwezig, die hem totaal onbekend zijn. Dat levert zo’n dier enorm veel stress op.”

Het is onduidelijk of Joe Biden in zee wil gaan (of al is) met de hondenpsycholoog. Millán doet er ook geheimzinnig over: “Het is niet de eerste president die ik ga helpen, maar ik mag daar helaas niet verder over uitwijden. Ik heb destijds een geheimhoudingscontract moeten ondertekenen waardoor ik niet mag zeggen om wie het gaat.”

Intussen heeft hij een flinke prijzenkast moeten aanschaffen: Cesár Millán is de afgelopen jaren overladen met onderscheidingen en nominaties voor zijn tv-programma’s. In 2006, 2007 én 2009 werd The Dog Whisperer zelfs genomineerd voor een Emmy Award en zijn boeken Praktische gids voor een gelukkige hond, Cesárs aanpak voor puppy’s en Cesár de leider van het roedel werden bestsellers. Niet gek voor een Mexicaanse jongen die in zijn hometown smalend de hondenjongen werd genoemd, omdat hij zo naar hond stonk.

Schaduwkant 

Maar zoals vrijwel altijd met rijzende sterren, is er ook een schaduwkant aan Cesár Millán. Vorig jaar kwam hij in opspraak nadat hij was aangeklaagd door Lidia Matis, een jonge vrouw die beweert dat zijn pitbull haar heeft aangevallen. Het zou gaan om een bijzonder agressief dier, dat volgens haar advocaten eerder al het hondje van actrice en rapper Queen Latifah doodbeet. Matis droomde ervan een professionele turnster te worden, maar na een aanval door Milláns hond zou dat niet meer mogelijk zijn. Zo erg zou het dier haar hebben gebeten.

Het voorval vond plaats in 2017, zo blijkt uit rechtbankdocumenten. Matis’ moeder werkte destijds voor Millán, en dus kwam Lidia een keertje bij haar langs op kantoor. De hond in kwestie, een pitbull genaamd Junior, liep daar los en Cesár was nergens te bekennen. “De aanval kwam uit het niets,” aldus mevrouw Matis. Ze werd meerdere keren in haar benen gebeten waardoor ze nooit meer op hoog niveau zou kunnen turnen. “De pijn was té erg,” liet ze een tv-journalist weten. “Ik kon geen wedstrijden meer doen.”

Lidia legt de schuld bij Cesár, die volgens haar heel goed wist dat Junior agressief was. Uit de rechtbankdocumenten die ze indiende zou blijken dat Junior eerder al andere honden heeft gebeten. Eentje beet hij zelfs dood: het hondje van Queen Latifah. De actrice liet Cesár haar hondje trainen en had het beest bij hem achtergelaten. Met fatale afloop tot gevolg, Millán ontkent de beschuldigingen bij hoog en laag. Volgens hem was het hondje van de rapper onder een auto gekomen. En over Matis is hij ook heel duidelijk: “Ze heeft zelf het risico genomen waardoor ze gebeten kon worden,” zo liet hij in een statement weten. “Zij is schuldig aan nalatigheid, ik niet.” Over de zaak is nog geen definitieve uitspraak gedaan, maar het heeft er alle schijn van dat Millán vrijuit gaat.

Benieuwd naar de rest van het artikel? Lees het in de nieuwste Panorama of bekijk het op Blendle.