De duistere demonen van Depp

Eigenlijk wilde Johnny Depp, die op 9 juni 1963 in Owensboro, Kentucky het levenslicht zag, helemaal geen acteur worden. In zijn jonge jaren was hij vooral gegrepen door de muziek. Hij leerde al snel hoe hij een gitaar moest laten praten en hij speelde als tiener de pannen van het dak in rokerige zaaltjes. Op school bakte hij er niks van en dat kwam niet alleen door zijn passie voor muziek. Thuis was het geen pretje. Zijn ouders, die vaak niet langer dan een jaar op dezelfde plek woonden, hadden elke dag ruzie en toen hij 15 was, gingen vader John Christopher Depp en moeder Betty Sue Palmer uit elkaar. Johnny en zijn broer Danny en zusters Christy en Debby werden verder door mama opgevoed en Johnny liet als bewijs voor zijn liefde voor zijn ma haar naam op zijn arm tatoeëren.

Intussen boekte Johnny met zijn vriendenbandje Flame bescheiden succesjes in Florida, waar het gezin naartoe was verhuisd. Later werd Flame omgedoopt tot The Kids, die tot hun eigen verbazing een keer in het voorprogramma mochten staan van levende legende Iggy Pop. The Kids verplaatsten hun werkterrein naar Los Angeles om daar te toeren, maar een vetpot was het allemaal niet. Om toch in zijn levensonderhoud te kunnen voorzien, richtte Johnny zijn eigen bedrijfje op: hij ging telefonisch pennen verkopen. Ook verdiende hij af en toe wat geld als pompbediende. De muziek werd een dead-end street. En de band ging uit elkaar.

In Los Angeles leerde hij de visagiste Lori Anne Allison kennen en in 1983, hij was toen amper 20, trouwde hij met haar. Zij was bevriend met topacteur Nicolas Cage, die maar een jaar ouder dan Johnny was, maar al aardig wat filmhits achter zijn naam had staan. Hij was onder de indruk van de persoonlijkheid en looks van Johnny en stelde voor dat hij acteur zou worden. Johnny had hem verbaasd aangekeken. “Hij zei: Ik kan niet acteren,” aldus Cage in een Amerikaans filmmagazine. Maar Cage nam daar geen genoegen mee en regelde een agent voor hem. Nog geen maand later kreeg Depp in 1984 zijn eerste filmrol in de klassieker A Nightmare on Elm Street. Hij had nul komma nul acteerervaring, maar maakte een verpletterende indruk. Cage: “Overnight sensations don't happen. But it happened with him.” In 1986 kreeg hij de rol van Vietnamese tolk in de film Platoon. Ook geen kleine film.

Liefde voor de fles

Na twee jaar huwelijk scheidde hij van Lori Anne en kreeg hij een relatie met aanstormend filmtalent Winona Ryder. Ook van haar liet hij een tatoeage zetten: ‘Winona Forever’. Maar ook die relatie duurde niet lang. Johnny schiet graag alle kanten op, zowel privé als op het witte doek. Er zouden dan ook vele, totaal uiteenlopende rollen volgen en in 1990 mocht hij zelfs twee bijzondere hoofdrollen spelen: in de jaren 50-parodie Cry Baby en Edward Scissorhands, waarin hij een man speelt die door een uitvinder wordt gecreëerd, maar als de uitvinder een hartaanval krijgt, blijft Edward achter met scharen als handen. Over de bizarre rollen zegt hij: “I don't want to be 85 years old and have my grandkids go 'grandpa did some dumb shit'. I'd rather have them say: wow, man, you're nuts!” Zijn rol als Edward leverde hem zijn eerste Golden Globe-nominatie op. In een interview in dat jaar zei hij: “Als er een boodschap in m'n werk zit, is het dat het oké is om anders te zijn, dat het goed is om anders te zijn, dat we onszelf moeten bevragen voordat we een oordeel vellen over iemand die er anders uitziet, zich anders gedraagt, anders praat, of een andere kleur heeft.”

Johnny Depp was op dat moment al razend populair bij vooral de meisjes door zijn rol in de politieserie 21 Jump Street, waar hij vooral opviel door zijn looks. De makers van de serie wilden nog jaren met hem doorgaan, maar Johnny weigerde. Hij was zijn imago als jeugdidool al snel zat. Johnny wilde ‘gekke’ filmrollen. En die kreeg hij. In What’s Eating Gilbert Grape speelt hij de oudere broer van een ‘achterlijke’ Leonardo DiCaprio, in Ed Wood acteert hij met veel overtuiging de slechtste regisseur aller tijden, in Dead Man speelt hij een stervende reïncarnatie van William Blake en in Don Juan DeMarco is hij een jongen die ervan overtuigd is Don Juan te zijn.

Johnny’s ster bereikte grote hoogten, maar hij komt ook veel in opspraak. Zijn grote liefde voor de fles brengt hem geregeld en de problemen. Ene Gregg Brooks, werkzaam als locatiescout voor de film Labyrinth, klaagt de hoofdrolspeler van de film aan. Johnny zou zich misdragen hebben op de set, nadat hij al de hele dag gedronken had. Depp lokte een ruzie uit met Brooks en stompte hem vervolgens tweemaal in zijn ribben. In de aanklacht staat dat Brooks pijn heeft geleden, zich vernederd voelde en gewond is geraakt ‘aan lijf en ziel’. De ruzie ontstond toen Brooks Depp tot de orde riep, nadat het draaien van een scène veel te lang uitliep. Hierop reageerde de acteur agressief en moest hij door zijn bodyguards van de set verwijderd worden. Volgens de regisseur van de film, Brad Furman, viel het allemaal wel mee en was het een tikje aangedikt.

Later zou Depp in een interview toegeven dat hij bij tijd en wijle verslaafd is aan alcohol. Hij had ook echt de schijn tegen: verschillende mensen met wie hij werkt noemen hem ‘opvliegend van aard’. Zo slaat hij een hotelkamer van 1200 dollar per nacht kort en klein en wordt hij opgepakt nadat hij Londense paparazzi heeft geslagen. En twee voormalige bodyguards klagen hem aan omdat hij schuldig zou zijn aan het niet uitbetalen van overuren, het te laat uitbetalen van salarissen en het uitvoeren van ‘onrechtmatige zaken’. In de aanklacht zou volgens E! News staan dat een aantal hoge bazen bij de politie van Los Angeles de acteur meerdere malen tegen zichzelf heeft moeten beschermen, vanwege zijn ‘donkere’ kanten. De twee ex-bodyguards beweren dat ze hun Depp ‘meerdere malen uit nachtclubs hebben moeten slepen, omdat hij volledig onder invloed van allerlei substanties was’. Ook zou hij volgens The Sun een paar jaar terug stomdronken zijn geweest bij de première van Murder on the Orient Express. De acteur zou het zelfs aan zijn trouwe bodyguard te danken hebben gehad dat hij überhaupt nog op zijn benen bleef staan. Op foto’s was te zien dat Depps bodyguard hem meerdere keren stevig vastpakt in een poging te voorkomen dat hij omvalt. Een dag na die première ging de Hollywoodster langs bij de Graham Norton Show. Ook daar viel zijn vreemde gedrag op. ‘Is Johnny Depp dronken? Of stoned? Of ziek?’ twitterde een kijker van de Britse talkshow. ‘Het lijkt erop dat Johnny aan de drugs zit.’

Johnny zelf vertelt met veel emotie in de talkshow over zijn scheiding met Amber Heard, waar hij duidelijk veel moeite mee heeft. Ook komen de eerste geruchten in de pers dat hij naast drank- en drugsgebruik geldproblemen heeft. Tegen Rolling Stone zegt hij in 2018 dat hij aan depressies lijdt en een alcoholprobleem heeft. “I poured myself vodka in the morning and started writing in my diary until the tears filled my eyes and I couldn’t see the page anymore.” Als hem gevraagd wordt of het klopt dat hij 30.000 dollar per maand aan wijn koopt, zegt hij: “Nee, dat is echt onzin. Het was veel meer.”

Benieuwd naar de rest van het artikel? Lees het in de nieuwste Panorama of bekijk het op Blendle.