Sportsprookje in Los Angeles: de Super Bowl!

Wow, Joe Burrow!

Amerikanen zijn dol op sportsprookjes. Het verhaal van Joe Burrow is er zo één. Vorig jaar debuteerde de pas 25-jarige quarterback in de NFL en zag zijn team Cincinnati Bengals in de kelder van de competitie eindigen. Tot overmaat van ramp raakte de rookie, afkomstig van de Louisiana State University, zwaar geblesseerd aan zijn knie, zodat hij de laatste zes wedstrijden vanaf de zijlijn moest toekijken. Een jaar later staan Joe Burrow en de Bengals in de Super Bowl. En dat is met recht wow te noemen; niemand en dan ook echt niemand had dit durven te voorspellen. En niet alleen vanwege het slechte vorige seizoen. De Bengals behoren tot de acht (van de in totaal 32) NFL-ploegen die nog nooit de Super Bowl wisten te winnen. Twee keer haalde de ploeg de finale, maar dat was in 1981 en 1989. Kortom: de ploeg is een van de lelijke eendjes in de league.

Aan die roemloze geschiedenis heeft Burrow geen boodschap. Hij is het prototype van de nieuwe quarterback: wendbaar, snel en geen greintje angst om neergehaald te worden door de tientonners van de tegenstander. “Laat hem zijn gang maar gaan,” vat Ronald Buijs, commentator van de NFL op ESPN en oud-directeur van de Amsterdam Admirals, de onverstoorbaarheid van de quarterback samen. Buijs refereert aan de eerste play-off-wedstrijd, tegen het veel beter geachte Tennessee Titans. “Burrow werd in dat duel negen keer onderuitgehaald, maar hij bleef gewoon doen waar hij goed in is: dat gaatje vinden voor de pass of zelf rennen. Hij nestelt zich in pas zijn tweede jaar al in de top van de NFL. Waanzinnig.”

Vorig jaar kon de American football-lief-hebber likkebaarden bij een Super Bowl tussen de Tampa Bay Buccaneers en Kansas City Chiefs. Het was de clash tussen Tom Brady, met zes Super Bowlzeges op dat moment al de succesvolste quarterback ooit, en diens beoogde opvolger als absolute ster, Patrick Mahomes, die zichzelf inmiddels al wel de bestbetaalde NFL-speler ooit mag noemen met een salaris van 45 miljoen dollar per jaar. De inmiddels gestopte Brady won het onderonsje.

Zondag is er de strijd tussen jonkie Burrow en outsider Matthew Stafford van de LA Rams. Stafford beschikt dan wel over twaalf jaar ervaring, maar zijn huwelijk met de Rams ging pas dit seizoen in na een lange en weinig succesvolle carrière bij de Detroit Lions. Ook Stafford haalde niet eerder de Super Bowl.

“Elk seizoen worden er nieuwe helden geboren, helemaal in de Super Bowl,” zegt Buijs. “Jongens als Burrow en Stafford laten zien dat niets onmogelijk is. Ik gun beide ploegen de titel. De Bengals wachten al 33 jaar op een nieuwe kans, laat het dan maar gebeuren. De NFL zal daarmee weer een sprookjesboek hebben. Tegelijkertijd: de Rams zijn weer terug in LA, waar ze ooit begonnen, en spelen in hun eigen stadion. Hollywoodsterren op de tribune, football-helden op het veld: ook dat is een sprookje. Ik hoop vooral op een fantastische wedstrijd op alle vlakken. Dat iedereen denkt: wow. Dan is het goed.”

Wow, (de kosten van) dat stadion!

De Super Bowl wordt zondag dus gespeeld in het SoFi Stadium in Los Angeles. Dat de LA Rams thuis spelen is puur toeval, aangezien de toewijzing van de Super Bowl al jaren van tevoren plaatsvindt. Nu is bijvoorbeeld al bekend dat de finale in 2025 in het Caesars Superdome in New Orleans is. Maar dat de ploeg die het stadion levert ook daadwerkelijk de Super Bowl haalt, is zeldzaam. Opmerkelijk genoeg lukte het de Tampa Bay Buccaneers vorig jaar ook.

Het SoFi Stadium opende vorig seizoen voor het eerst zijn deuren. Qua omvang is het niet eens het meest indrukwekkende stadion, met plaats voor zo’n 70.000 toeschouwers. Maar als je de kosten ziet die gepaard gingen met de bouw zeg je wel even wow: tussen de 5 en 6 miljard dollar. “Exorbitant,” noemt Henk Markerink, oud-directeur van de Johan Cruijff Arena, dat bedrag. “Ik heb heel wat stadions in de wereld mogen adviseren en altijd zat er een relatie tussen het aantal stoelen en de bouwprijs,” stelt hij. “Dan heb je het over zo’n 600 miljoen voor een stadion voor 60.000 toeschouwers. 5 miljard voor een stadion met een capaciteit van 70.000 schiet de grenzen van die ratio natuurlijk totaal voorbij.” Onderscheidend is het SoFi Stadium op het eerste gezicht ook niet met een dak dat open en dicht kan en een geavanceerd klimaatsysteem dat de extreme Californische hitte buiten kan houden.

Benieuwd naar de rest van het artikel? Lees het in de nieuwste Panorama of bekijk het op Blendle.