Ted Conrad alias 'Tom Randele' pleegde de perfecte bankroof

Familie en vrienden weten al een tijdje dat het niet goed gaat met Thomas ‘Tom’ Randele. De 73-jarige golfleraar uit Lynnfield (MA) heeft longkanker en is uitbehandeld. Hij brengt de tijd die hem nog is gegund in alle rust door. Toch is voor velen de schok groot als zijn naam op 21 mei dit jaar opeens opduikt tussen de overlijdensadvertenties in The Boston Globe. Tom blijkt op dinsdag 18 mei, sneller dan verwacht, thuis tussen naaste familieleden zijn laatste adem te hebben uitgeblazen.

Vrijwel onmiddellijk na de publicatie vinden talloze steunbetuigingen hun weg naar de nabestaanden. Veel mensen kenden Tom als een aardige en rustige kerel. Oudcollega’s bij Woburn Foreign Motors, waar Tom tot aan zijn pensioen onder meer Volvo’s en Range Rovers verkocht, roemen hem om zijn collegialiteit en professionaliteit. Golfers, die na Randeles pensionering les van hem kregen, zagen in hem een voorbeeld voor de sport. En vrienden herinneren zich zijn kookkunsten, waarover Tom altijd heel bescheiden vroeg of het gerecht ‘voor herhaling vatbaar’ was. Het overlijden van Tom wordt dan ook breed gevoeld als een groot verlies. Maar er is één ding dat de rouwenden niet weten; de op 10 juli 1947 in Denver geboren Thomas Randele heeft nooit bestaan.

Het schimmenspel rond ‘Randele’ begint op vrijdag 11 juli 1969. Het is het jaar waarin Neil Armstrong als eerste mens voet op de maan zet, in Bethel (NY) het legendarische Woodstockfestival wordt gehouden en John Lennon samen met Yoko Ono een ‘love-in’ houdt in het Amsterdamse Hilton Hotel. Bij de Society National Bank in Cleveland (OH) is het die vrijdag een dag als alle andere. Nog een paar uurtjes en dan kunnen de tientallen bankmedewerkers naar huis om van het zonnige weekend te gaan genieten.

Een van hen, de 20-jarige Theodore ‘Ted’ Conrad, heeft echter andere plannen. Plannen waar hij al een jaar mee rondloopt en die vandaag tot uitvoering moeten worden gebracht. Niemand binnen de bank heeft ook maar het geringste vermoeden van wat er omgaat in het hoofd van de jongeman. Conrad, verantwoordelijk voor het klaarmaken van geldverzendingen naar bedrijven, is een onopvallende en serieuze medewerker. Betrouwbaar ook. Pas na een grondige antecentencheck was de ‘brandschone’ Conrad voor deze functie aangenomen. Niemand let op hem, ook niet als het kantoorgebouw aan 127 Public Square in Cleveland die middag langzaam leegstroomt.

Waar is Theodore?

Drie dagen later. Het is de ochtend van maandag 14 juli 1969 als de Society National Bank zich na een zonovergoten weekend weer langzaam vult met personeelsleden. De nieuwe werkweek is begonnen. Rond 09.00 uur heeft iedereen zijn plaats ingenomen, op één persoon na; Theodore Conrad. Collega’s zijn verbaasd, want het is niks voor hem om zomaar zonder opgaaf van redenen weg te blijven. Maar ach, het is een jonge vent, zo redeneert men, misschien is het weekend een beetje uit de hand gelopen.

Nog maar een dagje aanzien dus. Maar ook op dinsdag 15 juli laat Conrad zich niet zien. En dan begint het allemaal wel een beetje vreemd te worden. Zijn telefoon thuis wordt niet opgenomen en als iemand van de bank op Conrads huisadres aan de Clifton Boulevard langsgaat, oogt het alsof er al een tijd niemand meer woont en dit ook niet staat te gebeuren. Een gevoel van onbehagen kruipt langzaam de burelen van de bankdirectie binnen. Ted Conrad had een vertrouwensfunctie en kon over grote sommen geld beschikken. Hij zal toch niet..?

Er wordt direct een onderzoek ingesteld en na van uren koortsachtig tellen en hertellen is het getal onder de streep onverbiddelijk; er ontbreekt een bedrag van 215.000 dollar (tegenwoordig gelijk aan zo’n 1,7 miljoen dollar, red.) Er is maar één persoon die vanuit zijn functie zo’n enorme greep uit de kas kan hebben gedaan en dat is Ted Conrad. En laat die nu al dagen spoorloos zijn...

Wat niemand binnen de bank dan nog weet is dat de op 10 juli 1949 in Denver geboren Theodore John Conrad al een jaar met zijn plan had rondgelopen. In 1968 had hij meerdere keren de film The Thomas Crown Affair gezien, waarin Steve McQueen een miljonair speelt die uit verveling een bank berooft. Het verhaal had Conrad geprikkeld en uitgedaagd. Tegen een van zijn vrienden had hij gezegd dat zoiets op zijn werk ook mogelijk was en dat hij zelfs van plan was dit ooit uit te voeren. Conrad zou gewoon op vrijdagmiddag een papieren zak met zoveel mogelijk bankbiljetten vullen, om vijf uur met een stalen gezicht naar buiten lopen, een taxi naar het vliegveld te pakken en voor altijd verdwijnen. De vriend had het verhaal afgedaan als grootspraak, totdat hij later de krantenkoppen onder ogen kreeg.

Gewiekste schelmenstreek

De diefstal is groot nieuws. Het wordt gebracht als een verwerpelijke bankroof met als grootste prioriteit ‘de opsporing en aanhouding’ van Theodore Conrad.

Maar de ronkende en verontwaardigde krantenstukken kunnen niet verhinderen dat de roof door velen ook als een gewiekste schel menstreek wordt gezien. Er is geen geweld aan te pas gekomen en wie zou dat stiekem nou niet willen, in één klap uit de financiële zorgen? Maar daar denkt onderzoeksleider Peter Elliott beduidend anders over. De ervaren U.S. Marshall wordt als eerste op de zaak gezet en neemt zich heilig voor om Conrad zo snel mogelijk achter slot en grendel te krijgen. Het is maar goed dat de man op dat moment niet weet wat hem boven het hoofd hangt.

Conrad lijkt van de aardbodem verdwenen. Maar dan ook volledig. Veel getuigen dénken hem te hebben gezien, wat Elliott en zijn mannen tot in alle uithoeken van de Verengde Staten brengt. Er komen meldingen uit Washington DC, Texas, Californië, Oregon en Hawaï, maar het leidt allemaal tot niets. Het lijkt erop dat Conrad de paar dagen voorsprong die hij had door de weekendsluiting van de bank ten volle heeft benut. Want ook oproepen in programma als America’s Most Wanted en Unsolved Mysteries leveren geen enkel aanknopingspunt op. Het dossier komt uiteindelijk tussen de cold cases terecht, wat echter niet betekent dat er nauwelijks nog naar wordt omgekeken. Integendeel. Voor US Marshall Elliott groeit het uit tot een obsessie; hij moet en zal de slimme bankrover te pakken krijgen.

Benieuwd naar de rest van het artikel? Lees het in de nieuwste Panorama of bekijk het op Blendle.