Jeroen Blijlevens: ‘De sprint in Parijs is de mooiste die er is!’  

“Met Jeroen.”

Jeroen! Jij vindt die laatste etappe vast niet overbodig…
“Nee! Het is de afsluiting van de Tour. Er zijn demarrages en het eindigt inderdaad altijd met een massasprint, maar vergis je niet: er wordt in de finale volle bak gekoerst. Dus nee, die etappe is zeker niet overbodig. Iedere renner vindt het mooi en voor een sprinter is het de mooiste sprint die er is.”

Wat maakt die sprint dan zo magisch?
“Iedere renner wil Parijs halen. Ik denk dat renners in andere grote rondes eerder afstappen, maar hier wil iedereen finishen. Het is de afsluiter van de grootste ronde, daar wil je bijzijn. Sprinters willen de bergen overleven, juist om nog een keer te kunnen sprinten in Parijs. En het is een mooie finale, het gaat héél hard.”

Maar iedereen weet hoe het eindigt en het klassement is opgemaakt, is een aanloop van 108 kilometer dan niet wat lang?
“Nee, er moet ook tijd en ruimte zijn voor alle rituelen. De foto’s met de truien, het glaasje champagne voor de winnaar van de gele trui en zo. Hoort er allemaal bij. Iedereen die aan de ronde begint weet dat het zo eindigt. Vorig jaar was het verschil tussen Pogacar en Roglic maar 59 seconden, maar zelfs dan wordt er niet meer aangevallen. Is gewoon een ongeschreven regel dat je dat niet doet en dat is ook goed. Je hebt er twintig dagen de tijd voor gehad. En de aanloop naar de sprint is niet te lang. Heb je een kilometer of zestig voor het voorspel en dan nog veertig kilometer om te knallen. Prima!”

Iedere renner wil Parijs halen. Ik denk dat renners in andere grote rondes eerder afstappen, maar hier wil iedereen finishen

Waarom heb je zelf nooit gewonnen in Parijs?
“Omdat ik niet goed genoeg was. Ik had het vaak lastig in de bergen en was de laatste dag dan ziek, zwak en misselijk. Ik was zó vermoeid na die drie weken. Daar hebben meer sprinters last van, daarom zie je ook vaak een verrassende winnaar in Parijs. Maar het is wel een teleurstelling dat het me nooit is gelukt.”

Wat heeft jou meer verbaasd, dat Mark Cavendish na al die jaren nog in staat was tot ritzeges, of dat Mathieu van der Poel ook bleek te kunnen tijdrijden en zes dagen in het geel reed?
“De ritzeges van Cavendish. Ik had hem al afgeschreven, iedereen eigenlijk en hij zichzelf waarschijnlijk ook. Hij heeft twee keer pfeiffer gehad, er zijn niet veel renners die dan nog terugkomen op hun oude niveau.”

En Cavendish is met zijn 36 jaar ook niet meer de jongste.
“Ook dat nog, ja. Als sprinters ouder worden verliezen ze meestal aan pure snelheid en ze worden ook voorzichtiger, zeker als ze kinderen krijgen. Hij niet. Ik moet wel zeggen dat zijn ploeg hem iedere keer geweldig afzet. Dat zag je goed bij zijn derde etappezege, Cavendish hoefde niet eens aan te zetten. Tien jaar geleden sprintte hij zelf bij iedereen weg, dat is niet meer zo. Maar dat zeg ik met alle respect, hoor. Het is ongelofelijk knap wat hij doet. En over Van der Poel: die verbaast mij niet meer. Nergens in, behalve als hij de Tour ooit nog wint.”

Van der Poel is opgegroeid in België, jij woont daar ook. Zijn de Belgen een beetje trots op Van der Poel of blijft het een Hollander?
“Als er ook maar íéts Belgisch in een renner zit, dan koesteren ze dat. Mathieu is hier geliefd, maar dat is hij overal, ook in Frankrijk. Het is gewoon een geweldige renner, ook in hoe hij zich profileert. Hij is altijd netjes en koerst er altijd voor, daar kun je gewoon niet tegen zijn.”

Jij zit zondag de hele etappe voor de buis?
“Ik kijk de laatste paar rondes. Het scheelt dat Van der Poel niet meedoet, het is me al een paar keer gebeurd dat ik de finale van een wedstrijd wilde zien, maar dat hij dan al was weggereden. Hoef ik nu niet bang voor te zijn.”

En het wordt nog maar een keer Cavendish?
“Ik moest nog even zien of hij op tijd zou binnenkomen bij die zware Pyreneeënritten van woensdag en donderdag, maar nu dat is gelukt gaat Cavendish ook zondag winnen.”

De slotetappe van de Tour de France is zondag vanaf 16.10 uur te zien op NPO1.