Eindigde Hugo's laatste rit in een gierput? De verdwijning van een Limburgse autocoureur

Het is zaterdag 31 maart 2012 als familie en vrienden zich serieuze zorgen maken over het wel en wee van Hugo Charles. Logisch, want Charles is die dag niet komen opdagen bij de crematie van zijn bloedeigen moeder.

Dat is raar, want Hugo en zijn ma waren vier handen op één buik. Zijn naasten slaan dan ook alarm en schakelen de politie in, die dan al vrij snel een opsporingsbericht naar buiten brengt. Tevens begint de recherche met een uitgebreid onderzoek.

De gangen van Charles worden nagegaan, zoals waar hij de laatste uren voor zijn verdwijning is geweest. Tientallen rechercheurs buigen zich sinds zondag 1 april, als Hugo Charles officieel als vermist is opgegeven, over deze verdwijningszaak. Want door verkregen aanwijzingen weten de speurders het dan al vrijwel zeker: er is sprake van een misdrijf. Aan de buitenwereld vertellen zij dat het vermoeden bestaat dat de Limburgse autodealer mogelijk is ontvoerd en daarna om het leven gebracht. De opsporingsdiensten weten echter nog niet precies van de hoed en de rand. Waar ís het lichaam van Hugo Charles – zoon van een Nederlandse moeder en Engelse vader – en wie is verantwoordelijk voor zijn verdwijning én dood? Daarom looft de hoofdofficier van justitie van het Openbaar Ministerie in Roermond in mei 2012 10.000 euro uit voor de gouden tip in deze zaak. Er is dan inmiddels, enkele maanden na zijn verdwijning dus, wel al meer duidelijk geworden over de laatste uren van Charles.

‘Ik hou van je’

De Echtenaar, die sinds 1995 een autogarage met de naam Charles Automobielen runt aan de plaatselijke Rijksweg Noord, is op 29 maart na de avondwake van zijn overleden moeder en een kort samenzijn met zijn familie thuis vertrokken met zijn auto. Vermoedelijk naar een afspraak in het Gelderse Waardenburg.

Op bewakingsbeelden is te zien dat Charles die avond tankt bij pompstation De Lucht aan de A2 bij Zaltbommel. Charles doet op de beelden zichtbaar niks vreemds en oogt ook niet nerveus of gespannen. Hij lijkt met alledaagse dingen bezig. Ook is uit onderzoek gebleken dat hij in de buurt van de zendmast bij Meteren (Geldermalsen) kort voor half tien ’s avonds nog heeft gebeld met zijn oudste dochter.

Dat korte gesprek, waarin Charles onder andere vraagt om wat te eten voor hem te bewaren, sluit hij af met de woorden: “Ik hou van je, niet vergeten, hè?” Lieflijke en tedere woorden tussen vader en dochter. Het blijkt achteraf gezien hun laatste, korte gesprekje te zijn geweest. Een laatste levensteken van de pater familias van het gezin Charles.

Kogelgat in Porsche

De recherche speurt nauwgezet verder en op 2 april 2012 vindt men Charles’ zwarte Audi A6 afgesloten terug op een parkeerplaats bij het AC Restaurant aan de A12 in De Meern.

Na een tip doen rechercheurs op 18 april 2012 een inval in een loods aan de Bleekwal in Susteren. Een en ander heeft te maken met een incident van twee weken eerder aldaar, waarbij mogelijk is geschoten. Een drugskwestie, wijzen sporen uit.

In de loods treft men op 29 maart, kort voor de plotselinge verdwijning van Charles, namelijk een Porsche aan met een kogelgat in de carrosserie van de kofferbak.

Ook is in het motorblok van de peperdure bolide een kogel gevonden. En daar blijft het niet bij. Tijdens verder speurwerk van de recherche duiken in de Susterse loods ook sporen op van harddrugs én een etiket met de naam van het autobedrijf van Hugo Charles. Een op zijn minst opmerkelijk gegeven.

Dit is logischerwijs reden voor de politie om aan te nemen dat de autohandelaar misschien iets heeft geweten over wat zich in de loods heeft afgespeeld of iets heeft gezien wat hij niet mocht zien. Anders gezegd: dat er een criminele link is met Charles. Dat de vader van een zoontje en twee dochters uit een eerder huwelijk – gewild of ongewild – in een wereld terecht moet zijn gekomen waar andere wetten gelden. En dat dat hem uiteindelijk fataal is geworden.

Het onderzoek schiet niet op. In de zomer van 2012, vier maanden na de verdwijning van Hugo Charles, komen vrienden van de autohandelaar in actie; goede bekenden van hem uit de racewereld, waarin de Limburger als coureur jarenlang actief en succesvol is geweest. Een schreeuw om hulp zou je het kunnen noemen, een noodkreet. Hugo’s vrienden leggen 100.000 euro bij elkaar voor de tip die leidt tot een doorbraak in het onderzoek. De hoop is dat hierdoor mensen die iets weten over het lot en de verblijfplaats van Charles – en die moeten er zijn – over de streep getrokken worden om te praten. Om antwoord te geven op eigenlijk een heel simpele vraag: waar is Hugo?

Maar de gouden tip komt er niet. Het wordt doodstil in deze zaak. Even is er nog een flinke opleving als de recherche op woensdag 1 mei 2013 een groot onderzoek start bij een garagebedrijf aan de Kromhoutstraat in IJmuiden. De speurders kammen elke centimeter in het pand uit, met behulp van speurhonden. Maar wat er ook gevonden wordt, geen enkel spoor leidt naar de verdwenen autoverkoper.

Niet veel later verklaart de rechtbank het autobedrijf van Hugo Charles failliet. Een ellendige nasleep van de verdwijningszaak. Waar klanten er in eerste instantie nog begrip voor hebben dat de voor hen bekende baas er niet is, stappen ze hier na verloop van tijd overheen, waardoor de inkomsten van de onderneming aan de Rijksweg in Echt ver teruglopen en er niks anders rest dan de deuren definitief te sluiten.

Brisante informatie

Het onderzoeksteam komt niet veel verder. Alle beschikbare informatie is nageplozen, de mensen die ze wilden spreken, zijn gesproken. De eindstreep is echter nog niet helemaal in zicht. Als laatste strohalm besteedt het –inmiddels niet meer bestaande tvprogramma Tros Vermist eind maart 2014 aandacht aan de zaak- Charles. Zijn vriend Wim Vintges vertolkt in de studio de gevoelens van Hugo’s familie en vrienden en doet ook hier weer een oproep voor nieuwe en broodnodige informatie.

Het levert wonderwel twee nieuwe tips op. Een en ander legt de recherche nauwgezet onder de loep, maar ook hier zit het gouden exemplaar niet bij. Waar het in de recherchekamer van de politie inmiddels al jaren stil is over het verdwijningsmysterie van Hugo Charles, bereiken Panorama vanuit de onderwereld geluiden over wat er daadwerkelijk met de spoorloze autoverkoper uit Limburg gebeurd zou zijn.

Benieuwd naar de rest van het artikel? Lees het in de nieuwste Panorama of bekijk het op Blendle.

In de rest van het artikel lees je meer over een nieuwe tipgever, een man die de spreekwoordelijke klappen van de zweep onder de duistere radar wel kent. “Ik heb gehoord wat er kort na zijn verdwijning met Hugo Charles is gebeurd.” Bovendien meldt zicht een tweede informant uit een heel andere hoek. Iemand die geen banden heeft met de onderwereld.

Deze tweede persoon heeft ook wat te melden over de zaak. Sterker: het is informatie over de verdwijning die op het eerste gezicht overeen zou kunnen komen met die van de eerste tipgever.