Premium

Stomdronken rechter schiet vrouw Sheryl (65) dood en appt daarna zijn werk af

In Moordzaken kijken we naar misdrijven uit het buitenland. Deze week: California, waar een strafrechter zelf in de beklaagdenbank belandt. Heeft hij zijn vrouw vermoord of is het pistool per ongeluk afgegaan?

Ronald Kennedy 12 dec. 2025 | 18:45

Misdaad Moordzaken

Ieder huisje heeft zijn kruisje – ook in riante Toscaanse villa’s in Orange County. Voor de buitenwereld zijn rechter Jeffrey Ferguson (72) en Sheryl (65) al 27 jaar gelukkig getrouwd. Zoon Phillip (22) maakt het plaatje compleet. Maar dan is er Kevin, Jeffreys 37-jarige zoon uit een eerder huwelijk. Twee jaar geleden ontdekt de rechter dat hij niet Kevins biologische vader is. Toch blijft hij cheques uitschrijven, tot ergernis van Sheryl.

Onlangs betaalt hij duizenden dollars voor Kevins afkickkliniek. Jeffrey grijpt zelf vaker naar de fles. Dat leidt tot explosies, zoals op 3 augustus 2023 in een Mexicaans restaurant. Terwijl margarita’s rijkelijk vloeien, spreekt Sheryl hem aan op zijn vrijgevigheid. “Iedereen weet dat Kevin niet van jou is,” zegt ze. Jeffrey staat op en maakt een schietgebaar met zijn vinger.

‘Toen hij de trekker overhaalde, wist rechter Ferguson dat hij niets beter was dan de gewelddadige criminelen die hij veroordeelde’

Na een gespannen rit naar huis neemt Sheryl plaats op de bank naast Phillip, die de zomervakantie doorbrengt bij zijn ouders. Ze kijken naar hun favoriete serie Breaking Bad terwijl Jeffrey in de keuken meer bier inschenkt. Hij blijft raaskallen over de ruzie in het restaurant. “Oh, shut up,” snauwt Sheryl. “Waarom richt je geen écht pistool op me?”

Jeffrey, die altijd zijn Glock-27 in een enkelholster draagt, laat zich dat geen twee keer zeggen. Hij bukt om het vuurwapen te grijpen en dan klinkt er een loeiharde knal... “Hij heeft me neergeschoten,” weet Sheryl nog uit te brengen terwijl ze naar de gapende buikwond kijkt. Zoon Phillip heeft het fatale schot niet gezien, zegt hij. Maar hij werpt zich op zijn vader om hem het wapen te ontfutselen. Terwijl de zoon met 911 belt, stuurt Jeffrey een tekstbericht naar de griffier van zijn rechtbank: “Ik ben doorgedraaid en heb mijn vrouw neergeschoten. Kom morgen niet werken. Ik word zo gearresteerd. Sorry.”

Convict my ass!

Wanneer de politie arriveert, zien ze Phillip biddend naast het levenloze lichaam van zijn moeder. Jeffrey zit zwijgend in een hoekje. Een blaastest toont aan dat hij stomdronken is met 1,7 promille alcohol in zijn bloed. Bij de huiszoeking vindt de politie behalve de Glock nog 46 wapens en ruim 26 duizend patronen munitie. Een agent vraagt Jeffrey naar zijn werk. Na een korte denkpauze, antwoordt hij slissend: “Rechter bij de Superior Court.”

Rechter Jeffrey Ferguson met zijn zoon Phillip

Dan lijkt het schuldbesef door te dringen. “Wat de fuck heb ik gedaan?” Tijdens het politieverhoor velt de rechter, met gevoel voor theater, ook gelijk zijn eigen oordeel. “Dames en heren van de jury, convict my ass! Veroordeel me maar!”

Maar na het betalen van een borgsom van 1 miljoen dollar mag Jeffrey het proces in vrijheid afwachten. Een van de voorwaarden is dat hij de fles laat staan. Het levert hem een korte celstraf op wanneer zijn enkelmonitor, die alcoholgebruik meet, alarm slaat. De rechtbank noemt zijn smoesjes over hormoonzalf en handgel ‘belachelijk’. Na het afrekenen van de nieuwe borgsom, twee miljoen deze keer, mag hij voorlopig weer gaan…

Beklaagdenbank

Het proces begint op 19 februari 2025 in Santa Ana, niet ver van Jeffreys oude werkplek. Na dertig jaar als aanklager en tien als rechter mag hij voor het eerst in de beklaagdenbank plaatsnemen. Om de objectiviteit te bewaren, is rechter Eleanor Hunter uit Los Angeles overgebracht. De aanklagers zette in op moord.

“Toen hij de trekker overhaalde en zijn vrouw doodde, wist rechter Ferguson dat hij niets beter was dan de gewelddadige criminelen die hij veroordeelde,” zegt aanklager Todd Spitzer, een oud-collega van de verdachte. Hij wijst op de ‘unieke positie’ van Jeffrey vanwege zijn rechtskennis. “Hij weet hoe hij vragen moet beantwoorden en ontwijken.”

Advocaat Cameron Talley betoogt dat het pistool per ongeluk is afgegaan wanneer Jeffrey, geplaagd door een oude schouderblessure, het wapen probeert te grijpen. “Hij bukte voorover, greep de trekker en bang!”

Na acht dagen van beraad is de twaalfkoppige jury nog altijd verdeeld. Elf leden zijn overtuigd van second-degree murder, doodslag. Eén houdt stug vast aan involuntary manslaughter, dood door schuld. In de wandelgangen gaat het gerucht dat dit jurylid een ‘fan’ is van rechter Ferguson. Omdat unanimiteit vereist is, kan rechter Hunter niet anders dan een ‘mistrial’ uitroepen. De zaak moet, zo snel mogelijk, opnieuw beginnen.

Wees sterk

Binnen twee maanden, op 21 april, is er een nieuwe uitspraak. De nieuwe jury heeft deze keer minder dan een dag nodig voor een unaniem oordeel: schuldig aan doodslag! Phillip, die het voor zijn vader heeft opgenomen, barst in tranen uit. “Het is oké,” troost Jeffrey terwijl hij zijn zoon omhelst. “Wees sterk.”

Jeffreys advocaten vragen om een nieuwe retrial, wegens ‘gebrek aan voorbereidingstijd’, maar rechter Hunter wijst het verzoek af. Op 17 september volgt de strafzitting. In zijn felgroene gevangenispak zegt Jeffrey dat hij ondanks het ‘tragische ongeluk’ nog altijd van zijn vrouw houdt.

“Elke ochtend als ik wakker word, verlies ik haar opnieuw,” zegt hij geëmotioneerd. “Ik wou dat God mij in plaats van haar had meegenomen.”

Phillip getuigt dat zijn ouders ‘echt van elkaar hielden’. Ook Sheryls broer Larry neemt het voor Jeffrey op: “Ik weet dat je mijn zus niet opzettelijk doodde. Mijn neefje heeft zijn moeder al verloren, laat hem niet ook zijn vader verliezen...”

Maar rechter Hunter is onverbiddelijk voor haar voormalige vakbroeder. “Feiten zijn feiten,” zegt ze. “En er is overweldigend bewijs voor doodslag.” Ze legt bijna het maximum op: 35 jaar cel – feitelijk levenslang voor de 74-jarige Jeffrey.

Het Openbaar Ministerie kondigt bovendien aan al zijn eerdere vonnissen te herzien, omdat hij onder ede heeft verklaard dat hij soms dronken heeft gewerkt.

Moord in Californië

Er zijn vorig jaar 1.666 moorden gepleegd in Californië, een afname van bijna 12% ten opzichte van 2023. Op bijna 40 miljoen inwoners komt dat neer op een moordcijfer van 4,2 per honderdduizend. Daarmee scoort Californië onder het nationale gemiddelde – en is het beduidend veiliger dan Hollywood doet vermoeden.

Premium

Je hebt zojuist een premium artikel gelezen.

Online onbeperkt lezen en Panorama thuisbezorgd?

Abonneer nu en profiteer!

Probeer direct

Misdaad