Bella (19) riskeerde levenslang in Georgië, nu is ze vrijgelaten en hoogzwanger

In mei 2025 leek de Britse tiener Bella May Culley spoorloos verdwenen. De toen 18-jarige uit Teesside werd tijdens een reis door Azië als vermist opgegeven nadat haar familie plots geen contact meer met haar kreeg. Haar moeder sloeg alarm toen ook berichten op WhatsApp onbeantwoord bleven.

Enkele weken later bleek Bella niet in Thailand te zijn, maar in Georgië. De Georgische autoriteiten hielden haar aan op het vliegveld van Tbilisi. In haar bagage werd volgens de politie twaalf kilo marihuana en twee kilo hasj gevonden. Culley werd gearresteerd en aangeklaagd voor drugssmokkel, een misdrijf waarop in Georgië straffen van 20 jaar tot levenslang kunnen staan.

{{ trans('customs.newsletter_signup.responsemsg') }}

{{ trans('customs.buttons.signup') }}

Vul een geldig emailadres in. {{ errors . email[0] }}

Zes maanden vast op verdenking van drugssmokkel

Sinds haar arrestatie zat Culley in een gevangenis in Tbilisi. Ze ontkende eerst, maar bekende later schuld in ruil voor strafvermindering. De Georgische rechtbank veroordeelde haar uiteindelijk tot 5 maanden en 25 dagen cel, gelijk aan de tijd die ze al had uitgezeten. Daarmee kwam ze direct in aanmerking voor vrijlating.

Volgens de Georgische aanklager Vakhtang Tsalughelashvili overwoog het Openbaar Ministerie aanvankelijk een celstraf van 2 jaar, maar besloot het de tijd die zij al heeft uitgezeten mee te laten tellen.

Schikking

De vrijlating van Culley kwam tot stand na een financiële schikking. Volgens Georgische en Britse media betaalde haar familie een boete van 500.000 lari – omgerekend zo’n €165.000 – als onderdeel van de overeenkomst.

In Georgië maakt de wet het mogelijk om via financiële deals gevangenisstraffen te verminderen of te vervangen, onder meer in drugszaken.

Hoogzwanger de rechtbank uit

Tijdens de zitting, begin november, werd duidelijk dat de inmiddels 19-jarige Culley zwanger is. Ze werd volgens verslaggevers van onder meer BBC emotioneel toen het vonnis werd uitgesproken. Zowel zij als haar moeder huilden toen duidelijk werd dat Bella direct zou worden vrijgelaten.

Na afloop verliet ze de rechtbank arm in arm met haar moeder, zichtbaar geëmotioneerd en acht maanden zwanger. "Ik ben blij en opgelucht", zei ze kort tegen verslaggevers. Haar advocaat, Malkhaz Salakaia, bevestigde dat ze nu haar paspoort terugkrijgt en vrij is om het land te verlaten.