Justin werd doodgeschoten door 'een man met een puntige mond'

Froggie’s On Da Beach is een typische, Caribische strandtent met felgekleurde meubels, omringd door hagelwit zand en wuivende palmbomen. Met reggae of de laatste sportwedstrijd op de achtergrond, genieten de bezoekers van lokale gerechten en zonnige cocktails. Ook de 22-jarige Justin Cox-Beckles (foto boven), scheepsmonteur bij een energiecentrale, komt er graag. Op zaterdag 23 juli 2022 deelt hij, ontspannen als altijd, rondjes uit aan zijn vrienden. Even ontstaat er een vervelende situatie wanneer probleemjongere Leonard Pratt ruzie zoekt met Justin. Het blijft bij wat duwen en dreigen. Het mag de pret niet drukken. De vrienden zetten het feest voort in Club 809, een populaire discotheek waar dames in korte rokjes dansen op opzwepende latin beats en reggaeton.

Ondertussen vult de lucht met de geur van gegrild vlees en zoete hookah-walmen. Het incident van eerder op de avond is al lang vergeten wanneer Justin rond drie uur ’s nachts de club verlaat. Maar dan staat hij op de parkeerplaats opeens oog in oog met Leonard, geflankeerd door twee vrienden. Een camera van een louche gokhal naast Club 809 registreert hoe een van Leonards kameraden een pistool trekt. Het neemt geen geluid op. Maar te zien is hoe een rode vlek op Justins T-shirt verschijnt, waarna hij op zijn knieën valt. Terwijl de commotie andere clubbezoekers trekt, scheuren de drie jongeren weg in een witte pickup-truck. 

{{ trans('customs.newsletter_signup.responsemsg') }}

{{ trans('customs.buttons.signup') }}

Vul een geldig emailadres in. {{ errors . email[0] }}

De ambulance is snel ter plaatse. Maar ondanks intensieve pogingen hem te redden, bezwijkt Justin binnen twee uur in het lokale ziekenhuis. Eén enkele kogel in zijn buik is fataal gebleken.

‘Fine young man’

Waarom is Justin vermoord? Hij heeft geen strafblad en komt uit een ‘goede’ familie. Zijn vader is instructeur bij de plaatselijke politieacademie. In een eerbetoon op Facebook herinnert Justins werkgever, een groot energiebedrijf, hem als een ‘uiterst bekwaam’ en ‘gepassioneerde’ collega. “Zijn herinneringen zullen voor altijd in onze harten gegrift staan,” staat er in het bericht naast een foto van Justin in zijn werkkleding. De reactie van collega William is veelzeggend. “Rust zacht, Justin. Ik zal onze plagerijtjes over en weer missen. Maar,” zo concludeert William met een paar smileys. “Ik vind je nog steeds een matig scheepsmonteur.”

Bij de uitvaart puilen de kerkbanken uit. Kadetten van de politieschool vormen een erehaag voor de kist. Namens de regering spreekt Nigel Dakin, gouverneur van de Turks- en Caicoseilanden, een paar woorden. Hij kent Justins vader goed. “Het is een groot onrecht dat iemand die zijn leven heeft gewijd aan het beschermen van anderen en het opbouwen van de jeugd op deze eilanden, zijn enige zoon op deze manier moet verliezen…” 

De gouverneur kenmerkt Justin als een ‘fine young man’ en laat op social media doorschemeren dat de aanleiding voor de dodelijke schietpartij ‘iets uiterst triviaals’ is geweest. 

Toch hebben zich tot frustratie van de politie nog geen getuigen gemeld. “Als je iets weet, blijf niet stil,” roept de politiecommissaris op. “Anders kies je de zijde van de verachtelijke criminelen die deze daden plegen.” 

Belastend geluid

Dat er toch snel een verdachte is gearresteerd, is te danken aan de bewakingsbeelden. Het is aan agente Shashauna Williams om de opnames te analyseren. Door haar werk kent ze de meeste figuren uit de lokale onderwereld goed. Ze herkent Leonard Pratt meteen. Een simpele Google-opdracht leert dat Leonard Pratt in 2017 tot acht jaar is veroordeeld voor poging tot moord (zijn pistool is niet afgegaan). Met aftrek is het best mogelijk dat dit dezelfde Leonard is die in juli 2022 ruzie maakt met Justin. Maar de politie is vooral geïnteresseerd in ‘Man 1’, de schutter. Gelukkig herkent agente Shashauna deze ook meteen. Het is de 22-jarige automonteur Brian Alexander Francis. Ze herkent hem aan zijn bouw, houding, gezichtsvorm en gelaatstrekken als zijn ‘puntige mond’. De herkenning is wederzijds. Shashauna is bij de arrestatie aanwezig en Brian begroet haar met haar voornaam. De bewakingscamera van een pandjeswinkel levert ook belastend bewijs op. Het heeft geen bruikbaar beeld opgenomen, maar wél geluid. Tussen het dodelijke schot en de wegscheurende auto is duidelijk te horen dat iemand ‘Brian, let’s go!’ roept.  

Levenslang

In december 2024 verschijnt Brian dan eindelijk voor het Hooggerechtshof, een koloniaal gebouw op het hoofdeiland Grand Turk. Naast moord staat hij terecht voor bijkomende aanklachten als verboden wapenbezit. Na het requisitoir van de officier van justitie dient advocaat Oliver Smith direct een bezwaar in. Hij wil de bewakingsbeelden uitsluiten als bewijs, omdat ze niet scherp genoeg zouden zijn om iemand te herkennen aan een ‘puntige mond’. 

Rechter Jeremy Donne wijst het verzoek af omdat de beelden ‘duidelijk genoeg zijn om de verdachte te identificeren op basis van eerdere ontmoetingen’. Daarnaast is er aanvullend bewijs, zoals de geluidsopname waarop Brians naam te horen is.

De twaalfkoppige jury is het daar kennelijk mee eens. Op 18 december verklaren ze Brian schuldig aan moord. Conform de eis koppelt rechter Donne daar op 7 januari een levenslange gevangenisstraf aan vast. Brian komt pas over 29,5 jaar in aanmerking voor vervroegde vrijlating. Turks and Caicos Weekly News noemt het een ‘baanbrekende uitspraak’ en een ‘krachtige boodschap tegen vuurwapengeweld’. Het artikel eindigt met een gevoelige noot: “Terwijl Francis aan zijn levenslange straf begint, blijft de gemeenschap achter met de pijn van een zinloze daad en de rouw om een jong leven dat tragisch verloren ging.” Als symbolische maatregel heeft de rechter het moordwapen laten vernietigen…  

Moord op de Turks- en Caicoseilanden

De Turks- en Caicoseilanden tellen zo’n 46.000 inwoners. Op een grondgebied dat iets groter is dan de Veluwe, zijn het afgelopen jaar 48 moorden gepleegd – een verdubbeling ten opzichte van het jaar ervoor. Daarmee komt het moordcijfer boven de 100 per 100.000 inwoners, het hoogste ter wereld. De autoriteiten wijten deze statistieken aan een escalerende bendeoorlog. Daarbij vallen ook onschuldige slachtoffers. Afgelopen januari zijn twee Amerikaanse vakantiegangers gedood door verdwaalde kogels.