Verslaafd aan Vegas: Groninger Armijn Meijer speelt op één dag in 110 Amerikaanse casino's

In het H20 VR Gaming Center in Purmerend verlaten de laatste bezoekers de speelhallen. Armijn Meijer (54) zit enthousiast gesticulerend aan een houten, geblakerd tafeltje, geflankeerd door partner Dominique van der Geer (39). “Nee, niet mijn liefdespartner,” lacht de noorderling. Hij licht toe dat de dame naast hem in feite de bedenker en uitvoerder is van het plan dat onmogelijk leek, maar toch gebeurde: meer dan 93 casino’s bezoeken - het oude record - in Amerika, op één dag. “Zij is mijn brains,” zegt hij. “En hij mijn casinomaatje.”

Het stel heeft net een rondleiding gehad in ‘hét e-sportscentrum van de wereld’, zoals Meijer het bolwerk in Purmerend noemt. “Ze willen hier het hele gebied ontwikkelen met alles wat met gaming en technologie te maken heeft, zeg maar zoals Brainport in Eindhoven. De gemeente zit er ook met een stevige vinger in, ze bieden jongeren die veel met gaming hebben woningen aan, en er worden hier enorme evenementen gehouden. Ik moest hier toevallig zijn namens een van mijn bedrijfjes, Game.nl.” 

{{ trans('customs.newsletter_signup.responsemsg') }}

{{ trans('customs.buttons.signup') }}

Vul een geldig emailadres in. {{ errors . email[0] }}

Gamen en gokken is Meijers leven. Samen met Dominique, die in de eerste plaats vooral reisplanner is, heeft hij ook een onderneming: Yougamble. “Dat doen we nu een jaar samen,” zegt de dame in kwestie. “Het draait bij ons vooral om de promotie voor het gokken, en dan de fun-kant, want er zijn natuurlijk veel negatieve kanten en het gaat vaak over verslaafden. En verslaafden heb je in iedere branche. Wij proberen echt de leuke kant te laten zien, want er zijn natuurlijk ook heel veel mensen die gokken gewoon als leuke hobby hebben of ze hebben er hun beroep van gemaakt, zoals Armijn.” 

Op slag verliefd

Gokken is alles voor Armijn Meijer, maar een eigen casino heeft hij niet. “Ik heb nóg een eigen bedrijf, Onetime, en dat is inmiddels onderdeel van een grote community. Alles wat met gokken te maken heeft, daar zit ik in. Maar niet als casino-eigenaar, daar heeft mijn ambitie nooit gelegen. Ik weet wel alles van gokken en casino’s, het is gewoon een uit de hand gelopen hobby waar ik nu mijn geld mee verdien.”

Armijn Meijer wordt ook wel ‘de grondlegger van gokplatformen’ genoemd. Hij brengt mensen die van casino’s houden bij elkaar. Dat het die kant op zou gaan, vindt hij zelf volslagen logisch. “Mijn verhaal begon al toen ik 8 was,” zegt hij lachend. “Mijn moeder was gek van gokken en nam me mee naar de legale bingo-kamers. En een van de eerste keren won ik daar een fiets. Ik had iets gewonnen met gokken, zo begon het. Later nam mijn moeder me mee naar Scheveningen, naar Hommerson, zo’n arcadehal. Wat opvoedkundig niet geheel verantwoord was, maar dat gebeurde gewoon."

'Mijn moeder was gek van gokken en nam me op mijn achtste al mee naar de legale bingo-kamers. Een van de eerste keren won ik een fiets. Zo begon het'

"Mijn moeder gokte ook best wel veel, ze ging ook naar Golden Ten, waar observatie-roulette werd gespeeld. Dan zei mijn moeder: Armijn, het is vandaag de 16de, dus het nummertje 16 valt vaker dan andere nummers, dat weet ik, want dat heb ik vaker gezien. Ik dacht dan: mam, je spoort niet. Maar dat durfde ik natuurlijk niet te zeggen. We gingen ook wel naar de kermis, en ik werd gegrepen door de spelletjes, de lichtjes, het gokken. Later, toen ik 16 was, kon je gewoon gokken op automaten in snackbars. En toen ik 18 werd, nam ze me mee naar Holland Casino, en daar won ik meteen 300 gulden."

"In die tijd werd ik ook vrij snel Nederlands kampioen Black Jack en een jaar later pakte ik de Europese titel. Kreeg ik een grote beker en 35.000 gulden. Heb ik een auto van gekocht en ik ben van dat geld met mijn latere vrouw door Mexico gaan rondreizen. Daar kwam ik aan in Baja California, in Mexico, waar ook Hotel California staat, je weet wel, van The Eagles. Daar was een reisbureautje dat reizen naar Vegas organiseerde. En zo belandde ik voor het eerst in Las Vegas, in 1997. Ik wist niet wat ik meemaakte! Ik kreeg hetzelfde gevoel dat je krijgt bij een vrouw op wie je op slag verliefd wordt. Ik ben altijd verliefd gebleven en 36 keer terug gegaan, tot nu toe.”

Verloren van Fatima

Meijer had zijn bestemming gevonden, het gokwezen zou zijn broodheer worden. “Ik dacht: oké, ik ben dus ergens goed in. Ik kreeg zelfvertrouwen en toen ben ik overgestapt naar poker en daar heb ik later mijn geld in verdiend. Voor het pokeren ben ik met mijn vrouw de wereld overgegaan, dat was een geweldige tijd. En toen kwam internet opzetten en dacht ik bij mezelf: weet je wat, ik ga andere mensen ook leren pokeren, online. En toen ben ik Pokerinfo begonnen en dat werd ook een enorm succes. En ik ben boeken over poker gaan schrijven.” 

Het lijkt wel het verhaal van Fatima Moreira de Melo, de populaire hockeyster die ineens een pokercarrière begon. Armijn, bijtend op z’n lip: “Ik heb weleens tegen haar gespeeld.” En, gewonnen? “Nee. Ze is erg goed en dat komt doordat ze een topsporter is. Zij is een winnaar, ik ben geen winnaar, dat weet ik van mezelf. Maar ik kan wel goed spelen, begrijp je wat ik bedoel? Ik kan je er flink inlullen. Maar Fatima is een andere league. Daar ben ik heel eerlijk in. Kijk, ik ben in 1997 met poker begonnen en heb de afgelopen 25 jaar veel gecreëerd om aan kennisoverdracht te doen. Dat is mijn ding.”

Dominique knikt bevestigend, kennelijk is Armijn een wandelende gokkast annex pokertafel. Zelf komt ze uit de reiswereld en die is al ruim een jaar nogal vervlochten met de wereld van Armijn. “Ik heb, naast het bedrijfje dat ik samen met hem run, een reisbureau,” licht ze toe. “Ik regel professionele reizen op maat naar de USA en met name naar Las Vegas. Zo ben ik een jaar of vijf geleden Armijn tegengekomen, want die ging natuurlijk geregeld met zijn groepje van gokenthousiasten naar Las Vegas, het Mekka van de gokindustrie.” Armijn: “Elk jaar ga ik naar Las Vegas, soms meerdere keren per jaar. Al 20 jaar.”

Toen de twee elkaar vijf jaar terug tegen het lijf liepen, raakten ze aan de praat over Las Vegas en Armijn vroeg haar of ze niet een grote, spectaculaire trip wilde organiseren. “Met wat mensen van mijn community die een door mij geïnitieerde prijsvraag hadden gewonnen,” aldus de gokfanaat. “Die mensen heb ik gratis mee naar Las Vegas genomen en Dominique was de organisator daarvan. Onvergetelijk leuk was het. Ja, ik weet veel van gokken, maar zij weet weer alles van Las Vegas. Niet alleen wat de casino’s betreft, we zijn samen ook naar de Strip geweest en naar Lady Gaga en naar het eerste optreden van U2 in The Sphere. Het meest absurde gebouw dat er ooit gebouwd is.”

Gekke ideeën

Van het een kwam het ander. “Onder het genot van een drankje kwamen er tijdens het gokken steeds meer gekke ideeën naar boven. Dominique keek mij op een avond aan en ze zei: Armijn, ik heb een gek idee… Dat was op de Las Vegas Boulevard, ik weet het nog goed. Ze had het over een wereldrecord van twee mensen die 93 casino’s in een dag hadden bezocht en ze dacht dat wij dat veel beter konden. Als zij dat goed zou voorbereiden en de mensen om mij heen zouden het ervoor over hebben om helemaal kapot te gaan die dag, dan zouden we dat record wel even breken…”

'Vegas is echt een van de beste vakantiebestemmingen ter wereld. Als je het gokken weglaat, is het zelfs goedkoop'

De Groninger uit Blauwestad was meteen enthousiast. Voor hij wat met gokken kreeg, was hij immers al een fan van records breken. Toen hij 12 was stelde hij al een ambitieuze bucketlist samen. “Toen Dominique zei dat ze dat record in Vegas wilde aanvallen, gingen mijn gedachten terug naar dat kleine jongetje dat ik ooit was. En dus zei ik meteen: Ja, ik wil dat fucking wereldrecord hebben! Toen ik zo klein was, heb ik serieus bierviltjes verzameld om in dat Guinness Book te komen. Het record stond op 4000. Ik werd lid van bierclub BAV, ik was een jaar of 14, en ging elk weekend naar beurzen om bierviltjes in te kopen."

"Jaren later, ik was toen 18, had ik 6000 bierviltjes verzameld en toen heb ik weer een nieuw Guinness Book of Records gekocht om te kijken hoe het er nu voorstond. Bleek het nieuwe bierviltjesrecord op 60.000 te staan. Heb ik ze allemaal maar ergens in de schuur van mijn moeder gekwakt. En sinds die dag moet en zal ik een keer in dat boek staan. Maakt me niet uit waarmee. Maar ik hou van Las Vegas, ik hou extreem van Las Vegas, ik hou van casino’s, dit is mijn wereld en ik had een klik met Dominique, dus alle lichten sprongen op groen.”

Dominique: “Ik zei tegen Armijn: Ik ben ook gek, ik wil, net als jij, ook een legacy achterlaten.” Ze wilde het groots aanpakken. Met een livestream. “We moesten de Dumpert worden van de casino-filmpjes. En we noemden het YouGamble. En we gingen sponsors zoeken.” Want ja, een tripje naar Vegas is natuurlijk een dure business.

Dominique: “Daar vergis je je in. Vegas is echt een van de beste vakantiebestemmingen ter wereld. Als je het gokken weglaat, is het zelfs goedkoop. En je hebt prachtige zwembaden, de restaurants zijn overal in alle soorten en maten en voor duizend euro vlieg je al voor een week naar Vegas, alles erop en eraan. En het is zo goedkoop omdat ze weten dat je daar gaat gokken, ze willen jou hebben daar. Als je aan de roulettetafel zit, ook al speel je niet: je drank is gratis. Whisky’s, alles. Hoe duurder het casino, hoe beter de alcoholmerken.” 

Armijn: “Je moet er echt een keer geweest zijn. Je moet hem op je bucket list zetten. Waarom? Omdat het een wereld is die je nog nooit eerder hebt gezien. Disneyland voor volwassenen.” Dominique knikt. Ze hadden elkaar heel lang geleden al eens bij toeval gesproken, maar vijf jaar terug was de echte kennismaking. Dominique deed mee aan de actie van Armijn met de prijsvraag.

“Ik wilde die zelf winnen,” zegt ze lachend. “Gratis naar Las Vegas, met Onetime, dat leek me wel wat. Ik ben gaan googelen en dacht: hey, die man weet heel van Vegas en ik ben zelf door mijn reisbureau gespecialiseerd in de stad, dit kan leuk worden. Ik heb hem gebeld, toen hebben we een meeting gehad en zei hij: Volgens mij moet jij die reis van mij organiseren, jij weet veel meer van Vegas dan ik. Terwijl hij er vaker was geweest dan ik.”

Op de foto en wegwezen

En zo geschiedde. Tijdens die reis, in 2022, kwam Dominique met haar lumineuze idee. “Dat was vlak na het concert van Lady Gaga,” weet ze zich te herinneren. “Ik had net daarvoor van die mensen gehoord die dat record zouden gaan vestigen, 93 casino-bezoeken op één dag. We hebben die mensen later ook echt ontmoet in Vegas. En na onze recordpoging kwamen ze naar ons toe, John en Christina. Om ons te feliciteren.”

Dat was op 6 februari 2025, de dag na de happening. “We besloten van tevoren dat we heel veel casino’s in Vegas wilden doen, maar ook daarbuiten,” licht Armijn toe. “De reden hiervoor was: we wilden veel spektakel, inclusief een helikoptervlucht. Dus die hebben we gehuurd en die bracht ons, midden in de nacht, van de ene locatie naar de andere.”

Ze waren met z’n achten: de casino-crack, de reisleidster en een crew van zes man die onder andere voor de visuele uitingen zorgde. Twee members reden de gehuurde SUV’s. Het gezelschap begon in Laughlin, zo’n honderd mijl ten zuiden van Las Vegas, dat al acht casino’s kent. En van daaruit snel naar het Primm Valley Casino. Daarna sprong het gezelschap in de helikopter, samen met een heuse entertainment lady aan boord, om de volgende casino’s in de buurt te bestormen.

Dominique: “Ondertussen hadden we natuurlijk die livestream, dus beide auto’s op de grond konden ons volgen. Die gingen ook pas rijden toen ze zagen dat wij opstegen. Zo hielden we elkaar goed in de gaten zodat er niks mis kon gaan.” 

Armijn: “Dat casino in Primm was echt te triest voor woorden! Helemaal leeg, er was maar een vrouw in het pand. Echt bizar, want het is echt een groot casino, maar ja, wij arriveerden midden in de nacht. En toen bleek dat het andere casino dat daar op de planning stond, gesloten was. Maar die hadden wel nog hun slotmachines in het tankstation gezet. Hebben we die toch ook even snel meegepakt en afgevinkt, en hup naar Vegas!” 

De vraag is: wat waren de criteria? Even de bouwstenen aanraken en door, of is er echt overal gegokt? Dominique: “Ja, dat was cruciaal. Je moet voor dat record overal gokken. We spraken af: er moet ingezet worden en de voucher die dan uit de kast komt, is het bewijs. Die voucher kan je weer inwisselen bij de kassa en dan keren ze je winst uit. Maar daar hadden wij helemaal geen tijd voor. We gingen samen op de foto met de voucher en wegwezen!” 

Moet je met de bus…

Toch waren er uitzonderingen. Armijn: “Een paar keer won ik 60, 70 dollar. Dat vond ik toch zonde, dus dan ging ik toch even cashen en kon Dominique naar de wc.” Het avontuur verliep ronduit vlekkeloos: na 19 uur zat het gezelschap al op 94 casino’s. “Dat was Palace Station Casino, we hebben toen wel even een momentje met elkaar ‘gepakt’. Even met z’n allen op de foto, dat was echt bijzonder.” Vervolgens gingen ze door tot 110 casino’s en nog hadden ze ruim twee uur over. 

Maar mooi geen voetnoot in het Guinness Book. “Iedereen dacht dat we erin zouden komen, behalve , en dat is een heel grote organisatie,” licht Meijer toe. “Die club heeft lopen inzoomen en die zei: it’s a fake. En dat heeft onder meer met tafels te maken. Het eerste officiële Guinness-record staat op 74. Guinness heeft allemaal regels en één van die regels is, dat een casino tafelspelen moet hebben, omdat het record nu eenmaal ooit is ingediend aan de hand van tafels. Maar na corona zijn er heel veel casino’s weggegaan.

Als je nu in de buurt van Vegas alleen tafelcasino’s wil doen, heb je er maar 70. En wat ook bleek: je mag alleen public transport gebruiken en ook geen taxi, dus je moet met de bus… Maar dan kom je in de knel met de verschillende openingstijden omdat sommige casino’s hun openingstijden veranderd hebben sinds ze tafelspelen aanbieden, dus niet meer 24/7.”

Net als Rocky

“Dus helaas, geen Guinness-record. Maar wel een, weliswaar onofficieel, wereldrecord! En we hebben kunnen laten zien dat gokken niet alleen maar een verslaving is. Dit is fun in optima forma, daar hebben duizenden mensen via onze livestream van genoten. En nu praten we er over in Panorama, de NOS is langs geweest, Q-Music heeft ook gebeld, net als Met het oog op morgen. Het werd zelfs in het NOS Journaal vermeld.

Ik weet nog het moment dat ik dat te horen kreeg, dat was bij de roulettetafel in South Point. En dat is zo belangrijk. Gokken heeft altijd een negatieve klank in Nederland, het is altijd kut. Het gaat altijd over verslaving, ik kan nooit iets positiefs doen. En dit gekke record levert alleen maar leuke reacties op. Dat voelt voor mij echt als een bevrijding. Dat klinkt sentimenteel, maar zo ervaar ik het echt. Mensen in Oost-Groningen, waar ik woon, feliciteren me op straat. Ik werd gisteren nog aangesproken door de krantenjongen, die had het allemaal gezien.” 

'Gokken heeft altijd een negatieve klank in Nederland, maar dit gekke record levert alleen maar leuke reacties op. Dat voelt als een bevrijding'

Na afloop dus de euforie, maar tijdens? “Ik vond het heel zwaar, dat wil ik wel toegeven. Het was geweldig goed geregeld door Do en haar team, maar ik ben de vijftig gepasseerd en heb een niet meer heel soepel werkend lichaam. Dus die ratrace hakte er flink in.” Wat maakte het zo zwaar?

“Het was om te beginnen 26 kilometer lopen. Ik ben daarom echt goed gaan trainen bij een sportschool en net als Rocky – ja dat klinkt vast belachelijk - heb ik ook een personal trainer ingehuurd. Dat heeft me echt gered, vooral ook omdat hij me mentaal heeft gehard. Maar vooral de eerste tien uur vielen me zwaar. Ik was letterlijk ziek geworden van de spanning vooraf en wilde zelfs opgeven. Maar ik heb, met de onvoorstelbare steun van Do en de crew, toch doorgezet. Die overwinning op mezelf is mijn persoonlijke record en dat vind ik misschien nog wel belangrijker.”

En nu? Heeft het duo al een nieuw doel? Dominique lacht: “Jazeker. Van elke staat die casino’s heeft een casino bezoeken in Amerika. Dat zijn er 44. Met een privéjet.” Duur grapje. “O, die jet hebben we al binnen, hoor! Via een sponsordeal. Die Amerikanen vinden dit soort entertainment nu eenmaal hartstikke leuk."

"Een hotel in Laughlin had ons geholpen met gratis kamers en ze regelden die helikopter. Zij hadden dus ook gewoon een privéjet in de hal staan, dus dat was snel geregeld.” En dit moet ook een wereldrecord worden? Dominique: “Het is het meest logische dat dit het grootste Amerikaanse casino-event ever wordt, en dan ga ik gewoon kijken wat de meest logische route is.” Armijn slaat haar op de schouder. “Weet je,” zegt hij tot slot, “ik ben zo verliefd op Vegas, ik wilde graag iets terugdoen voor de stad. En dat is gelukt.”