Christe (36) werd het slachtoffer van een ordinaire moord op een paradijselijke plek

Matacawalevu, 10 juli 2022. Vanuit zijn zelfgebouwde hutje kijkt Manoa Ratulele (48) uit over de hagelwitte stranden en azuurblauwe wateren die ooit als achtergrond hebben gediend voor The Blue Lagoon. Aan de overkant ligt het luxueuze all-inclusive resort Turtle Island. Het is nog geen twee kilometer roeien, maar het vakantieparadijs is totaal onbereikbaar voor locals als Manoa. Dat is het domein van de kaivalagi (mensen van ver weg), die 3000 dollar per nacht kunnen neerleggen om van hetzelfde uitzicht te genieten. 

Manao is dus stomverbaasd wanneer hij die zondag, na de kerkdienst, een kaivalagi  over ‘zijn’ strand ziet banjeren in een doorweekt overhemd en driekwartbroek. Hij heeft per kajak de oversteek gemaakt. “Bel de politie,” roept de man die zichzelf voorstelt als Brad. Hoe hij hier is beland?   

{{ trans('customs.newsletter_signup.responsemsg') }}

{{ trans('customs.buttons.signup') }}

Vul een geldig emailadres in. {{ errors . email[0] }}

Drankjes in kokosnoten

Het verhaal begint in november 2021, wanneer IT-specialist Bradley Dawson (38) uit het Amerikaanse Tennessee apotheker Christe Jiao Chen (36) ontmoet. Het klikt zo goed dat ze elkaar binnen drie maanden eeuwige trouw beloven. Iedereen die de bruiloft op 19 februari 2022 bijwoont, zal beamen dat het kersverse koppel straalt van geluk. Voor carrièremaker Christe is de bruidegom haar eerste echte liefde. Maar de inkt van Brads echtscheidingspapieren is nog niet opgedroogd, wanneer hij voor de tweede keer in het huwelijksbootje stapt. 

Over bootjes gesproken… Op 7 juli 2022 kan de huwelijksreis in Fiji beginnen, het is een geschenk van Christe’s welgestelde ouders. Na een lange vlucht en een oversteek per catamaran, komen de geliefden aan in het tropische paradijs. Turtle Island kent slechts vijftien bures (strandvilla’s) verspreid over tweehonderd hectares vol zandstranden en mangroves. De gasten hebben ruim honderd man personeel tot hun beschikking. Het onthaal bestaat uit een rituele welkomstceremonie en drankjes in kokosnoten.  

Laveloos

Brad en Christe verblijven in Bure 15, op een comfortabele afstand van het huisje waar de Australische zakenman Mark met zijn gezinnetje verblijft. Op de tweede avond genieten Christe en Brad van een romantisch diner op een vlot, omringd door lantaarns en de kabbelende oceaan. 

Na wat rondjes wodka-kokosnoot en traditionele cava aan de bar, voegt het stel zich rond 23.00 uur bij de andere gasten voor Family Fun Night. Er hangt een gemoedelijke sfeer waarbij de gasten op het strand, met een hibiscus achter het oor, genieten van Fijiaanse gitaarmuziek. Zoals gebruikelijk nodigen de personeelsleden in rieten rokken de kaivalagi uit op de dansvloer. Het is onschuldig familievermaak. Maar de dronken Christe is zichtbaar jaloers wanneer assistent-manager Milika haar man ten dans vraagt. Andere gasten merken ook op dat Christe zich ‘boos’ en ‘verdrietig’ vastklampt aan Brad. De Australische ‘buurman’ Mark hoort ze rond half een ’s nachts kibbelend voorbij zijn woning lopen. Tien minuten later klinkt er een gil en een dreun. Daarna blijft het stil. Mark trekt de conclusie dat iemand laveloos uit bed is gevallen. 

Rond 2.00 uur ziet een beveiliger hoe Brad richting het strand loopt. Na een kort ‘alles goed’-gesprekje, gaat hij weer naar binnen. 

Niet storen

Op zaterdag 9 juli hangt het bordje Loko tani (Niet storen) voor Bure 15. Nadat de gasten niet zijn komen opdagen voor het ontbijt, krijgt schoonmaker Tomasi (53) toestemming om met zijn loper de villa te betreden. Terwijl de goede man plichtsgetrouw de lakens opvouwt, ziet hij uit zijn ooghoeken iets dat hem naar eigen zeggen ‘voor het leven zal traumatiseren’. In een plas bloed naast het toilet ligt het levenloze lichaam van Christe, haar gezicht bedekt door haar lange haren.  

Door het slechte weer kan de politie pas de volgende dag afreizen naar Turtle Island, maar het is ze gelijk duidelijk dat dit een misdrijf betreft. Christe’s ogen zijn dichtgeslagen, haar lichaam zit onder de krassen. De glasscherven en het bloed op de muur wijzen op een worsteling. Waar is Brad? Waar is die kajak uit het nabijgelegen kamp gebleven? Terwijl de rechercheurs het sporenonderzoek uitvoeren, komt het telefoontje binnen vanaf de andere kant van de Blue Lagoon…  

Zelfbeheersing verloren

Bij zijn aanhouding heeft Brad een waterdicht zakje bij zich met daarin zijn paspoort, creditcards en 1093 dollar aan contanten. Hij heeft zijn mobieltje en GPS-horloge achtergelaten in de villa. Toch houdt Brad vol dat hij alleen ‘een frisse neus’ is gaan halen na de ruzie met Christe. Het verhoor, eerst in een kantoortje op Turtle Island en daarna op het politiebureau, duurt twee dagen. Dat komt vooral doordat de verdachte voortdurend een break nodig heeft voor toiletbezoeken, een sigaretje of wat eten.

Op de meeste vragen volgt ‘geen commentaar’. Maar tegen inspecteur Ilairio Belo bekent Brad dat hij die fatale nacht slaande ruzie heeft gehad met Christe, over die dans met Malika, en over zijn ex-vrouw. Wanneer hij in bed tegen zijn vrouw aankruipt, duwt ze hem boos van zich af. “Toen raakte ik mijn zelfbeheersing kwijt.” Brad beschrijft hoe hij Christe met wat rake klappen in het gezicht tegen de vlakte werkt. Hij bevestigt ook dat hij ‘in paniek raakt’ na de onverwachte confrontatie met de beveiliger. Verder wil hij niks kwijt. Hij weigert de verklaring te ondertekenen. 

Aanklager Swastika 

Toch kan het, na wat juridisch gesteggel, als bewijs gebruikt worden in de zaak die op 30 september 2024 van start gaat in de High Court van Fiji. Aanklaagster Sheenal Swastika, die er als ex-finaliste van Miss Fiji charmanter uitziet dan haar naam wellicht doet vermoeden, moet het hebben van indirect bewijs. Maar de verhoren, het sectierapport en de veertien getuigen, waaronder Manoa en Malika, blijken voldoende om de rechter te overtuigen. In zijn uitspraak op 11 december zegt hij dat er ‘absoluut geen twijfel’ is dat Brad schuldig is aan moord. In Fiji betekent dat automatisch levenslange opsluiting in een overheidshotel, zonder de gemakken van Turtle Island. 

Moord op Fiji

In 2022 zijn er op Fiji 461 verkrachtingen, 1982 inbraken en 3877 diefstallen en 30 moorden geregistreerd. Op een bevolking van nog geen miljoen inwoners, is dat relatief veel. Met een gemiddelde van 24 moorden (tussen 2017 en 2022) is het moordcijfer hoger dan in de Europese landen, maar een stuk lager dan in de Verenigde Staten.