F1 Bahrein 2021: Hamilton is weer te slim

Het ooit zo dominante Mercedes leek zwakker dan ooit. De regelwijzigingen rond de vloer hebben een groot effect gehad op de snelheid van de Schwarzpfeilen, maar aan de ervaring en snelheid van Sir Lewis Hamilton ontbreekt nog steeds niets. Ondanks de superioriteit van de Red Bull was het toch weer het Duitse volkslied dat te horen was op het podium in Bahrein. Max Verstappen was het hele weekend snel, maar greep toch naast de overwinning.

Wintertest

Tijdens de wintertest leken de kaarten al compleet anders geschud te zijn voor het seizoen van 2021. Red Bull gaf een indrukwekkend optreden, terwijl Mercedes problemen had met de betrouwbaarheid en stabiliteit van de W12. Het vermoeden dat de Brits-Duitse formatie een toneelstukje aan het opvoeren was kwam al snel op, maar de waarheid lag in het midden. Nee, het was toch geen sandbagging. De Mercedes was echt de mindere auto, maar het team werkte in de korte tijd tussen de test en de eerste Grand Prix keihard om het gat te dichten.

Kwalificatie

Tijdens de zaterdag op Sakhir kwamen de resultaten van dat harde werk naar voren: Verstappen 1, Hamilton 2, Bottas 3. Mercedes was weer terug aan de top, maar de vier tienden die het team toe moest geven op Red Bull baarde toch zorgen. In interviews was Lewis echter relaxed: hij had verwacht dat het gat dubbel zo groot zou zijn. Opvallende afwezige was Sergio Perez. De Mexicaan viel met een tegenvallende prestaties in Q2 al buiten de boot. Slechts 0.035 van een seconde was het verschil tussen P10 en P11.

De start

Nog voor de race begint wordt het ritme van een normaal F1-weekend al verstoord. Vlak voor het einde van de opwarmronde zien we opeens een Red Bull aan de kant van de baan. Onboard bij Sergio Perez is te zien dat zijn RB16B ineens compleet uitschakelt. Even later krijgt Perez de Honda-motor echter weer aan de praat en haast hij zich naar de grid. De start is op dat moment echter al uitgesteld. Er volgt nog een formatieronde en Perez mag aansluiten aan het einde van de pitsstraat.

Als de lichten dan toch eindelijk uitgaan zien we een goede start voor Max Verstappen. Lewis Hamilton is echter minstens zo goed weg, terwijl Valtteri Bottas in het stof bijt. De Fin krijgt meteen te maken met een bijzonder snelle Charles Leclerc in de Ferrari. Daarachter is het Pierre Gasly, de McLarens van Lando Norris en Daniel Ricciardo, Fernando Alonso's Alpine, Carlos Sainz en Lance Stroll in de Aston Martin.

Safety car

Terwijl de camera's op de kop van het veld gericht zijn zien we in de achtergrond opeens een Haas richting de vangrails schuiven. Gelukkig is het dit keer de andere kant op vergeleken met vorig jaar. In plaats van een vuurbal zien we gelukkig alleen een grote wolk stof. Uit de herhaling blijkt het om publieksfavoriet Nikita Mazepin te gaan. De Rus kon het blijkbaar niet hebben dat teamgenoot Mick Schumacher hem in bocht 2 voorbijsteekt en gaat veel te hard op zijn gas. Dankzij hem mag Bernd Maylander voor het eerst de Aston Martin Vantage safety car uitlaten.

Openingsfase

Verstappen heeft het goed voor elkaar bij de herstart. De Nederlander wacht zo lang mogelijk met gas geven om Hamilton geen kans te geven in zijn slipstream aan te haken. De Brit komt er inderdaad niet voorbij, maar weet wel dichtbij te blijven. Samen trekken Verstappen en Hamilton een gat naar Bottas, die inmiddels Leclerc weer voorbij is. Vooraan gebeurt er weinig, maar de strijd om P5 is intens. Misschien een beetje te intens. In gevecht met de McLarens laat Pierre Gasly zich verschalken door Daniel Ricciardo en rijdt vervolgens zijn voorvleugel eraf. Het puin zorgt uiteindelijk voor een virtual safety car.

Undercut

Wanneer de VSC opgeheven wordt gaan we op de oude voet verder. Verstappen leidt, Hamilton blijft op zo'n 1.5 tot 2 seconden. Daarachter kan Bottas het niet helemaal bijbenen. Ondertussen blijven de gevechten in het middenveld door woeden. Het is bijna teveel om op te noemen. Duidelijk is wel dat de nieuwe Mercedes-motor McLaren veel goed heeft gedaan.

Met 14 ronden achter de kiezen gaat Sir Lewis al naar binnen voor een setje harde banden. Mercedes probeert met een undercut Red Bull onder druk te zetten. Dat lijkt te werken: Verstappen rijdt stug door, maar Hamilton weet op zijn verse rubber het gat snel weer te dichten vanaf P3. Het duurt niet lang voordat de marge te klein wordt voor de Nederlander om zijn pitstop uit te voeren zonder de leiding te verliezen.

Strategisch spel

Vier ronden later komt ook de Red Bull naar binnen voor mediums. Daarmee staat Verstappen op zachter rubber dan Hamilton en kan hij aan zijn inhaalslag beginnen. Langzaam maar zeker haalt de Nederlander de Mercedes in, maar nog voordat hij een poging kan wagen duikt Hamilton weer de pits in. Het gat is op dat moment zo'n 1.7 seconden. Lewis gaat weer voor de harde band en wordt verteld dat hij de race uit moet gaan rijden op die set. Geen koud kunstje, aangezien er nog 27 ronden te gaan zijn. Verstappen weet zijn mediums te rekken tot ronde 40, maar moet dan toch naar binnen voor de harde band.

Eindsprint

Met bijna 9 seconden achterstand op Hamilton mag Max weer van voren af aan beginnen. Verstappen heeft dan nog 16 ronden om de Mercedes te pakken. Volgens de telemetrie van F1TV zal hij het binnen elf ronden kunnen doen. Terwijl we ons opmaken voor een razendspannende eindsprint komen er ineens beelden voorbij van een Alpine en een Aston Martin die gestrand zijn in bocht 1.

Het blijkt een klassiek gevalletje Vettel te zijn. De Duitser is pardoes achterin de Alpine van Esteban Ocon gereden in de remzone. Sebastian weet over de boordradio te vertellen dat Ocon van lijn veranderde. Dat deed hij toch vooral zelf. Het doet allemaal sterk denken aan het incident tussen Vettel en Verstappen op Silverstone twee jaar geleden. Beide mannen kunnen hun weg vervolgen met de nodige schade. Fernando Alonso doet dat niet: de achterremmen van zijn Alpine hebben het begeven.

Bocht 4

Precies op schema maakt Hamilton een remfout in bocht 10 op de 51ste ronde. Verstappen zit op dat moment net buiten DRS-afstand, maar door de fout zit hij vrijwel meteen in de versnellingsbak van de Mercedes. Toch is het niet dichtbij genoeg. Max heeft onder andere door achterblijvers Vettel en Ocon nog twee ronden extra nodig voordat hij een inhaalpoging kan wagen.

Met een Alfa Romeo voor de neus van Hamilton probeert Verstappen het in bocht 1, maar aan de buitenkant is geen ruimte. Lewis gooit vakkundig de deur dicht. Dan haalt het duo Antonio Giovinazzi in, waardoor Hamilton midden op de baan blijft rijden. Max komt ernaast met behulp van DRS in de aanloop van bocht 4 en rijdt om Hamilton heen! Bij het uitkomen van bocht 10 rijdt de Red Bull opeens weer langzaam. Zijn er problemen? Ja, maar niet motorisch. Verstappen haalde Hamilton namelijk in met alle vier de wielen naast de baan. Hij moet daarom alsnog de plek teruggeven.

Rommelige finish

Verstappen zet meteen de achtervolging weer in, maar heeft een enorm overstuur-moment in bocht 13. Max houdt de Red Bull op de baan, maar geeft met de fout Hamilton weer wat ademruimte. In de laatste twee ronden kan hij echter geen vuist meer maken. Verstappen lijkt veel minder grip en controle te hebben dan voor zijn onvrijwillige drift. Hamilton maakt verder geen fouten en rijdt alsnog naar de overwinning. Het is de eerste keer dat de Brit de eerste race van het seizoen wint in vijf jaar.

De toon is gezet

Hoewel de ervaring, sluwheid en snelheid van Lewis Hamilton toch weer de boventoon voeren, geeft de eerste race van 2021 hoop. Voor het eerst sinds 2013 is Red Bull meteen vanaf de eerste Grand Prix snel genoeg om aan de top mee te strijden. Bij de eerste race die Max finishte vorig jaar was het gat naar Hamilton 33 seconden. Dit keer was dat iets minder dan acht tiende van een seconde. De Red Bull is nu duidelijk de betere auto, nu moet het nog het betere team zijn. We kijken nu al uit naar Imola.

Resultaten