Michelle waar ben je in godsnaam?

Verslaggever Hendrik Jan Korterink kreeg een tip over een vrouw die sprekend lijkt op de peuter Michelle en op de verouderingsfoto van toen ze 19 jaar was. Met een dna-setje van het coldcaseteam van de Haagse politie reisde hij naar Kaapstad.

Ik dacht: dit is Michelle. Een whatsappje van Arie Willard, een oom van Michelle, half november 2017. Mijn boek Crimescene Schilderswijk is dan net uit. Daarin komt Arie uitvoerig aan het woord over zijn familie, met name broer Dick Willard is een bekende Haagse crimineel. Arie, geboren in 1954, woont al sinds eind jaren zeventig op de Filipijnen. Broer Dick, geboren in 1957, is daar twee keer bij hem op bezoek geweest. Eén keer vóór de verdwijning van Michelle, één keer erna. “Ik heb hem natuurlijk ook gevraagd: waar is dat kind? Hij zei: Arie, ze leeft nog, ze is in heel goede handen. In Spanje. Ze is bij een goede familie ondergebracht, met connecties in hoge kringen. Politiek en zakelijk.” Dick vertelt zijn broer dat ze zelf waarschijnlijk niet weet wie ze écht is. “Dick heeft haar onder een andere identiteit verkocht. Dat had hij zelf allemaal geregeld, hij had haar zelf weggebracht,” zegt Arie.

Wat is waar? Het lijkt erop dat Dick nooit aan iemand anders zijn geheim heeft verteld – en nu kan dat niet meer. Dick is in 1991 vermoord. Niet zo vreemd: hij had heel veel vijanden gemaakt in zijn leven. Dat hij zijn dochtertje verkocht zou hebben, klonk voor veel mensen in het milieu niet als een verrassing. Hij zou in de Haagse onderwereld al met haar hebben lopen leuren, maar daar hapte niemand toe voor de vraagprijs van enkele tienduizenden guldens.

In de loop der jaren is er veel naar Michelle gezocht. Rechercheurs reisden naar Marokko, Spanje, Frankrijk. Ze hadden ook naar Zuid-Afrika gewild, waar een ander spoor naar toe leek te voeren, maar daar gaf de toenmalige chef van de recherche geen toestemming voor. Er loopt op dit moment nog een rechtshulpverzoek aan Zuid-Afrika, maar daar lijkt niet veel schot in te zitten.

Tante Henny

In de jaren negentig is Henny, een tante van Michelle, geëmigreerd naar Zuid- Afrika. Ze is getrouwd met Victor De Kwaadsteniet, uit een van oorsprong Nederlandse familie die in Zuid-Afrika tot de elite behoort. Henny kan geen kinderen krijgen. Het verhaal gaat dat ze destijds bij het kraambezoek van het oudere zusje van Michelle heeft gezegd: “Ik wou dat ik zo’n baby had.” Dick was toen getrouwd met Willy van den Toorn. Familieleden van moederskant hebben altijd gedacht dat Michelle op een of andere manier bij of via tante Henny in Zuid-Afrika was ondergebracht en dat Dick het verhaal over het verkopen van Michelle uit zijn duim had gezogen. Zoals hij wel meer had verzonnen: de eerste versie was dat Michelle uit zijn auto was gestolen toen hij even een puzzeltje voor haar ging kopen in een speelgoedzaak in Den Haag.

In november 2017 is Henny, de tante van Michelle dus, op vakantie in Nieuw-Zeeland met een vriendin. Als Arie in november 2017 een paar foto’s krijgt doorgestuurd van zus Henny in Nieuw- Zeeland, ziet hij – en iedereen die deze foto onder ogen krijgt – meteen Michelle voor zich. Een vrouw van in de 30, met blond haar, die sprekend lijkt op de foto’s die van haar bekend zijn. Er zijn foto’s als peuter van bijna 3 en er is een zogenoemde verouderingsfoto, als meisje van 19. Arie vraagt Henny wie er op die foto staat, maar zijn zus Henny geeft geen duidelijk antwoord. Arie: “Dat vond ik mysterieus. Mijn zus draaide eromheen. Ik had echt het idee dat het Michelle kon zijn.” 

Dit is een voorstukje uit ons blad. Wil je het hele artikel van Hendrik Jan Korterink over Michelle lezen en te weten komen hoe het afloopt in Zuid-Afrika? Bestel Panorama dan hier, of lees het op Blendle.