Saturnus verliest zijn ringen

De ringen bestaan uit waterijs, stof en stenen. De zwaartekracht van Saturnus trekt aan ze, maar tegelijk draaien ze met zo'n hoge snelheid rond dat ze er aan weten te ontkomen. Dat evenwicht wordt soms verstoord. Dan valt een deel naar Saturnus. Dat wordt ringenregen genoemd. ,,Wij schatten dat er elk half uur een olympisch zwembad aan water uit de ringen wordt gehaald'', zeggen de onderzoekers.

De Voyager-sondes hadden rond 1980 al ontdekt dat het ijs regent bij Saturnus. De sonde Cassini heeft vorig jaar ook onderzoek gedaan tijdens zijn laatste duikvluchten, voordat hij zelf werd verzwolgen door Saturnus.

De ringen van Saturnus zijn volgens de onderzoekers ongeveer 100 miljoen jaar oud. Dat zou betekenen dat ze nu ongeveer halverwege hun bestaan zijn. Mogelijk zijn het de resten van uiteengevallen manen. Saturnus is niet de enige planeet met ringen. Ook Jupiter, Uranus en Neptunus hebben een dunne band van stenen en stof om zich heen draaien.