Komiek Tommy Cooper stierf 35 jaar geleden in het harnas

Tommy Cooper viel tijdens een live uitgezonden tv-optreden dood neer en heel Engeland lachte zich een ongeluk. Tot bleek dat hij echt dood was. Als de klunzige goochelaar zelf had mogen kiezen, had hij beslist voor dit afscheid gekozen. Zijn dood was als zijn leven en zijn shows waren: één grote chaos. Tommy Cooper in negen scènes.

Scène 1: tadaaa!

Thomas Frederick, oftewel Tommy Cooper, werd op 19 maart 1921 geboren in Caerphilly, Wales. Hij was twee maanden te vroeg, volgens mensen die hem kennen was dat de eerste en gelijk de laatste keer dat hij te vroeg was. Een te vroeg geboren baby had in die tijd een stuk minder kans te overleven dan tegenwoordig. De pensionhoudster van het huis waar de vader en moeder van Tommy woonden en die bij de bevalling had geholpen, had dan ook niet veel hoop dat de prematuur geboren baby het zou halen. Zijn grootmoeder werd zijn redding, zij hield hem in leven met druppels brandewijn in gecondenseerde melk.

Toen hij 3 jaar was verhuisden zijn vader Thomas H. Cooper, een mijnwerker, en zijn moeder Catherine Gertrude Cooper-Wright vanuit het zwaar vervuilde Caerphilly naar het schonere Exeter in Devon. Toen Tommy daar zijn achtste verjaardag vierde, gaf zijn tante Lucy hem een goocheldoos. Tommy bracht vervolgens urenlang door met het perfectioneren van de trucs.

Op 16-jarige leeftijd kreeg hij een baan aan boord van een boot en daar gaf hij zijn eerste publieke optreden als goochelaar. Helaas verliep elke truc die hij uitvoerde rampzalig verkeerd. Hij moest een reeks gekleurde zakdoeken uit een cilinder trekken, maar ze kwamen vast te zitten, er viel tijdens een truc een kaart uit zijn mouw, vrijwel niks ging goed. Uiteindelijk rende de jonge Tommy de zaal uit, de tranen van verdriet over het mislukken van zijn optreden liepen over zijn gezicht. “Ik kreeg plankenkoorts,” zei hij later in interviews over dat eerste optreden.  “Daarom ging het allemaal fout. Maar eenmaal bedaard bedacht ik dat het allemaal wel mis was gegaan, maar dat ik de zaal wel vermaakt had. Er werd heel veel gelachen. Misschien moet ik me daarop concentreren, bedacht ik toen.”

In 1940 moest Cooper vanwege de uitgebroken oorlog in dienst. Hij werd ingedeeld bij de Royal Horse Guards, wat gezien zijn lengte (1,93 meter) en gewicht (95 kilo) een opmerkelijke keuze was. Dat bleek al op de eerste dag. Cooper later: ”Op de eerste dag zette ik mijn voet in de stijgbeugel maar het zadel gleed los en ik eindigde onder de buik van het paard. Iedereen zat op zijn paard, behalve ik. Maar ze lachten wel.” Net als alles bij Tommy Cooper is onduidelijk of dit echt gebeurd is of verzonnen. Het verhaal over het paard en de Royal Horse Guards komt namelijk uit een van zijn latere optredens, dat bekend werd als de Cooper the Trooper-act.

Hoe dan ook, Cooper bleef  bij de Royal Horse Guards, die net als andere cavalerie-eenheden over steeds meer pantservoertuigen beschikten, en ging mee toen zijn eenheid naar het Midden-Oosten werd gestuurd. Daar raakte hij in een gevecht gewond aan zijn rechterarm, waardoor zijn carrière als Horse Guard eindigde; Cooper werd toegevoegd aan het team dat de troepen moest entertainen. Daar begon hij zijn act als goochelaar wiens trucs fout gaan te perfectioneren.

Scène 2: de vrouwen

Tijdens zijn diensttijd zag Tommy Cooper op een boot van Port Said naar Alexandrië voor het eerst zijn latere vrouw, Gwendoline Henty. Ze was 26 en een professioneel pianiste. Ze maakten echt kennis toen ze allebei in dezelfde show voor de troepen in Alexandrië bleken te zitten. Tommy zat naast haar in de bus terug naar het hoofdkwartier. Twee weken later vroeg hij aan Gwen, die hij inmiddels liefkozend Dove, duifje, noemde: “Ik denk niet dat je met me wilt trouwen, hè?”

Twee maanden later trouwden ze in Nicosia, Cyprus. Ze kregen twee kinderen, Thomas Henty (oftewel Tommy junior) en Vicky. Vanaf 1967 tot aan zijn dood had Cooper echter ook een relatie met zijn persoonlijke assistent, Mary Fieldhouse. Ze schreef er een boek over, For the Love of Tommy. Cooper en zijn vrouw Gwen bleven ondanks de langdurige affaire toch ook bij elkaar. Opvallend: beide vrouwen hebben naar eigen zeggen al die tijd veel moeite gehad met het feit dat Cooper een workaholic was – hij werkte heel zijn leven 52 weken per jaar – buitensporig veel rookte, een drankprobleem had en gewelddadig werd als hij gedronken had. Ze zijn er echter nooit in geslaagd het gedrag van ‘hun’ Tommy te veranderen.

Wil je het hele artikel over Tommy Cooper lezen?  De nieuwe Panorama ligt nu in de winkel met daarin nog veel meer moois! Ook is die hier te bestellen.  Alleen benieuwd naar dit artikel? Lees dit artikel dan op Blendle..